铁臂深吸一口气，压下眼中的怒火，重重点头：“明白！领主大人！”
救援侦查小队在最短时间内组建完毕并完成装备。除了铁臂、凯勒布理安、艾琳（带两名最得力的影踪队员）和卢克（带一名助手），林昊还指定了两名经验丰富、心理素质过硬的老兵加入。小队一共十人，携带了包括武器、药品、探测工具、绳索、照明、信号装置在内的全套装备，并在凯勒布理安的建议下，全员涂抹了特制的、能一定程度上抵御瘴气和掩盖气味的草药膏。
出发前，林昊将铁臂叫到一旁，将一个小小的、用皮革仔细包裹的物件递给他。“拿着，这是我从‘岩心之眼’那次行动中，能量冲击后残留的一块……算是‘结晶’吧。里面封存了一丝那次冲击的‘意’和‘力’，或许在关键时刻，能帮你震慑一下那些被能量侵蚀的怪物。但慎用，它很不稳定。”
铁臂郑重接过，感受到那物件隔着皮革传来的、一种微弱的、如同心跳般的震颤感，他小心地将其放入贴身内袋。“谢谢领主大人。”
目送小队的身影消失在通往西北方向的荒野中，林昊站在城墙上，久久未动。寒风卷起他的披风，猎猎作响。多事之秋，内忧外患接踵而至。刚刚与远方的盟友取得联系，近处的阴影便迫不及待地露出獠牙。
他转身，对跟在身边的老约翰和卡尔沉声道：“加快所有防御工事的检查和加固。增加夜间巡逻班次和暗哨。通知所有领民，近期非必要不得远离堡垒，尤其是西北方向。工坊全力生产箭矢、备用武器和医疗物资。农田和工坊区也要安排专人警戒。”
“是！”老约翰和卡尔肃然领命。
林昊望向西北方那片笼罩在灰暗雾霭中的沼泽地带，眉头紧锁。他能感觉到，那里传来的不安与混乱的气息，正在缓慢而持续地扩散。这不仅仅是又一场战斗，更像是一个征兆——某种平衡正在被打破，潜藏在这片土地下的黑暗，正在以更活跃、更多样的形式，试探着浮现。
蛮石堡，再一次被推到了风口浪尖。而这一次，威胁可能来自脚下，来自那片被遗忘的、滋生着未知恐怖的泥沼。
与此同时，铁臂带领的小队，已经踏入了幽影沼泽的边缘。
空气立刻变得潮湿、粘稠，带着植物腐败和某种难以言喻的甜腥气味。脚下的地面从坚实的冻土变成了松软、吸水的苔藓和淤泥，每一步都要小心试探。扭曲的枯树张牙舞爪，灰绿色的藤蔓如同垂死的蛇般悬挂，雾气在低洼处凝聚不散，能见度迅速下降。
凯勒布理安走在队伍前方，翠绿的眼眸在昏暗的环境中散发着微光，他的自然感知如同雷达般扫描着四周。他能“听”到这片沼泽那不正常的“寂静”——除了风声和水滴声，本该有的昆虫鸣叫、小动物活动的声音都稀薄得可怕，取而代之的是一种压抑的、仿佛被什么东西扼住了喉咙般的死寂。
“生命气息异常稀薄，且充满恐惧和痛苦的情绪残留。”凯勒布理安低声道，“这里的自然平衡被严重破坏了。小心脚下和头顶，那些藤蔓……有些不对劲。”
艾琳和她的两名队员如同真正的影子，无声地散开在前方和侧翼，他们的眼睛锐利地扫视着任何可疑的动静。铁臂和两名老兵则手持武器，护卫在队伍中央的卢克和他的助手周围。
卢克紧张地摆弄着他带来的“能量扰动探测器”。那是一个由几块水晶和金属线圈构成的粗糙装置，指针正微微颤抖，指向沼泽深处。“能量读数……紊乱且持续增强。有多个微弱的、移动的能量源反应，方向……散乱，但总体趋势是向我们这边靠拢。”
突然，走在最右侧的一名影踪队员发出短促的警示哨音！同时，凯勒布理安也猛地抬头，看向左侧一片被浓密垂藤遮掩的水洼！
“左侧！有东西高速接近！”凯勒布理安低喝。
话音未落，数道黑影如同离弦之箭，猛地从垂藤后和水洼中激射而出！它们体型不大，约莫野狗大小，身体覆盖着那种半透明的、带甲壳的材质，六条细长如矛的节肢支撑着身体，头部是尖锐的口器和数只复眼，尾部拖着一条不断甩动的、顶端开叉如同鞭子般的黑色须尾！
正是那种黑色须状物的放大版，或者说本体！
它们速度极快，几乎在众人看清的同时，就已经扑到了近前！尖锐的口器直刺向最外侧的老兵，尾部的须鞭则如同毒蛇般抽向另一侧的艾琳！
“接敌！”铁臂怒吼一声，“碎岩者”战斧带着沉闷的破风声横扫而出，将一只扑向卢克的怪物凌空劈飞！甲壳碎裂的声音刺耳，黑绿色的粘液飞溅。
战斗，在幽影沼泽死寂的雾气中，猝然爆发！
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