行气的好处是很多的，可以治百病防瘟疫，可以居水中行水上，可以免饥渴延寿命等；还可以放外气，产生巨大功力，以至灭火伏虎狼等。除了行气，还应知道房中术，房中术对于修炼至关重要。在内养方面，葛洪很重视养生之道。认为养生之道在于使气血充沛，以“不伤”或预防为主。葛洪还强调内修养性，恬淡守真，不必求神降福，自会健康长寿。以上这些内养方法、养生之道，对于增进人们身体健康不无裨益，对于后世的气功学、养生学、体育学、医学都有积极的理论借鉴意义，它与后世道教倡导的修炼精气神的内丹方术在本质是一致的，也是后者的重要思想来源之一。
关于外修。《内篇》中很重视金丹，“夫五谷犹能活人，人得之则生，绝之则死，又况于上品之神药，其益人岂不万倍于五谷耶？”金丹大药是上品的神药，服用了便可长生成仙。为什么服了金丹能使人长生成仙呢？《内篇》加以解释：“夫金丹之为物，烧之愈久，变化愈妙。黄金入火，百铄不消，埋之，毕天不朽。服此二物，铄人身体，故能令人不老不死。”认为“不得金丹，但服草木之药及修小术者，可以延年迟死耳，不得仙也。”葛洪的这些解释，显然是牵强附会，把人体复杂的运动结构规律与自然界无机物的化学反应规律混同起来，等量齐观，认为金质不朽，人服用了金丹便可成仙不死，这显然是荒谬的。《内篇》中将金丹理论与炼丹方术密切结合，以金丹之道为中心，荟萃其他修炼方术而构成独特的体系。
《内篇》中的神仙道教思想，是和封建纲常名教密切结合的，强调只靠内养外修等方术并不能长生成仙，还要积善行功，以忠孝和顺仁倍为本。《内篇》认为：“欲求仙者，要当以忠孝和顺仁信为本，若德行不修，而但务方术，皆不得长生也。”这样，儒家的那一套忠孝仁恕信义和顺等封建伦理思想，便与道教的长生成仙思想糅合在一起了，使道教斌始适应封建统治者的需要，为维护封建统治秩序而服务。该书站在神仙贵族的金丹道派的立场上，认为人的富贵贫贱，寿命长短以及能否成仙，都是人在受气结胎时早已命中注定；并且指斥民间道教为“妖道”，“邪道”，完全为封建统治者服务。
《抱朴子内篇》的贡献是多方面的。首先在道教史上，它是一部重要的承前启后的道教典籍。葛洪是从旧天师道、太平道等早期民间道派向后来的上清、灵宝等上层贵族化道派过渡的桥梁。其次，在华夏科技史上，《内篇》对炼丹术和古化学作出了贡献，同时，对医学、药物学、养生学等的贡献也是十分卓越的。
上清派是东晋时期形成的一个道教派别。以《上清经》、《上清大洞真经》、《黄庭经》为主要经典，奉魏华存为开派祖师，以元始天尊、太上道君为最高神。上清派强调人体内精气神的修炼，重登斋入靖、存思诸神形象，不重炼外丹。
晋哀帝兴宁二年，东晋天师道士杨羲扶乩降笔，称紫虚元君上真司命南魏夫人降授《上清真经》三十一卷，命杨羲用隶书写出，以传护军长史句容许谧及其子许逊，二许又传写《上清经》，并修行上清经法得道。东晋末，王灵期至许黄民处求《上清经》后，又增删润色，作《上清经》法至五十余篇。江东道士慕上清经法丰博，争相传抄，故在江东地区形成传授修习《上清经法》的上清派。后陶弘景搜集杨、许手迹，编为《真诰》并纂集上清法术，撰《登真隐诀》,上清经法更臻完备。该派称修行得道可以升入“上清天”，比天师道的“太清”境界更高，乃自称上清家；因陶弘景居茅山传上清经法，以茅山为圣地，故后世又称茅山宗。陶弘景使茅山上清派不断发展壮大，在道教史上地位显赫，影响深远。
经历南北朝、隋，上清一系逐渐成为引人瞩目的道教派别。唐代初期，以茅山上清一系为中心的道教徒渐渐在社会上层的知识、思想与信仰世界占据了一定的位置，到八世纪中叶，尽管事实上也有各家道教人物活跃在长安和洛阳，但是，在上层士人中间最有影响的，还是从司马承祯到李含光的茅山上清派一系。宋代以后逐渐与其他道派合流，明代以后归并于正一道。
上清派以晋代女道士魏华存为第一代宗师，杨羲为第二代宗师。杨羲以下依经法传授次序，第三代至第九代上清派宗师分别是许穆、许翔、马朗、马罕、陆修静、孙游岳、陶弘景。
上清派是由南天师道衍变、分化而来。东晋时期，由于南下的司马氏政权对江南士族存有戒心，造成许多世家大族在政治上并不得志，他们便以老庄思想作为精神寄托，并因此而加入到道教信仰者的队伍中来。由于他们均是世家大族出身，受到过良好的教育，文化修养较高，所以对原本天师道中反映下层平民的那些思想感到不满，对原来道教中存在的浅陋庸俗的科仪教戒甚是鄙夷。于是，他们开始按照自己的喜好和兴趣对旧的天师道进行扬弃改造。上清派多重于个人精、气、神的修持法，不重符箓、斋醮和外丹，贬斥房中术，易为士大夫和统治阶级所理解和接受，这也正是该派能较快发展、壮大的重要原因。上清派的出现，反映了民间道教转向士族道教发展的变化。
上清派宗师出身江东士族，其尊奉的《上清经》，首先表达了独特的成仙思想，使上清派对道教的终极理念的阐释富有特色；其次其所构想的身中之神使上清派在一定程度上满足了人们自我拯救的需要。同时在客观上使上清派在道教向理论化方向发展的过程起到了积极的促进作用。
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