琳秋婉的步履比之前稳健了不少。冰魄本源气持续滋养下，丹田的刺痛已基本消失，经脉中玄霜之气虽依旧稀薄，但流转间已恢复了几分往日的顺畅与冰寒。脸色虽仍显苍白，却不再是病态的虚弱，而是一种消耗后的清减。最重要的是，那种如影随形的、随时可能倒下的无力感，终于离她而去。
她默默估算着，如今大概恢复了两三成的实力。御剑腾空或许还力有不逮，但寻常赶路、应对突发战斗，已有了基本的自保之力。这个认知让她紧绷的心弦稍松，却不敢有丝毫大意。
龙渊州的地界，比想象中更为凋敝。
焦黑的土地一直蔓延到天际线，昔日的城镇村落只剩下断壁残垣的剪影，在灰蒙蒙的天光下沉默着。风卷过旷野，带来的是尘土和若有若无的、已经淡去却依旧刺鼻的血腥与焦糊混合的气息。比起之前穿行的沦陷区，这里更像是一片被彻底“清理”过的死地，连游荡的低阶妖祟都稀少了许多，徒留一片令人心悸的空旷。
他们正沿着一条废弃的官道前行。道路龟裂，野草从缝隙中钻出，偶尔能看到倾倒的车架、散落的行李，以及一些早已风化或成为野兽巢穴的白骨。本尊走在最前，化身依旧在十丈后压阵，三人形成了一个稳定的三角。
前方地势渐高，出现了一片连绵的丘陵，官道蜿蜒其中。丘陵上植被稀疏，多是耐旱的荆棘和低矮灌木，视野相对开阔，却也意味着更少隐蔽。
“过了这片丘陵，再往前百余里，应该就能看到一级州督区的外围岗哨了。”本尊在一块风化严重的指路石碑前停下，辨认着上面模糊的字迹，“龙渊州最后一处险地。”
琳秋婉点点头，望向丘陵深处。不知为何，心头那缕关于佩剑的微弱感应，在进入龙渊州后，似乎变得……更加躁动了一些，指向也略有偏移，仿佛被什么力量隐隐牵引。而远处京城方向传来的、叶知秋与山河镜基的信念共鸣，在这里也能更清晰地感知到，如同风中残烛，却始终不灭。
“有东西。”化身冰冷的声音忽然从后方传来。
几乎同时，本尊和琳秋婉也感觉到了。
不是妖祟大规模行动的污浊邪气，而是一股极其凝聚、极其强悍，并且充满恶意与狩猎意味的威压，正从前方的丘陵深处，如同无形的潮水般弥漫开来，锁定了他们所在的这片区域！
这威压之强，远超他们沿途遭遇的任何妖物，甚至隐隐给他们一种面对缩小版狰魁分身的压迫感。
“十二境……或者，非常接近。”本尊的声音低沉下去，横刀“渡夜”已悄然出鞘半寸，刀身映着灰暗的天光，无光无泽。
琳秋婉的心瞬间沉到谷底。十二境！这种级别的存在，为何没有前往一级州督区参与对屏障的总攻，反而潜伏在这通往边境的必经之路上？
答案，很快揭晓。
前方的丘陵中，一座相对较高的土坡上，空间一阵扭曲。下一刻，一个庞大的身影缓缓“浮现”出来。
那东西高达两丈有余，形貌狰狞可怖。它有着类似直立的巨蜥般的躯干，覆盖着黑红相间、如同熔岩冷却后形成的厚重甲壳，甲壳缝隙中流淌着暗红色的光晕。头颅似鳄非鳄，吻部突出，满口交错的利齿滴淌着腥臭的黏液。一双狭长的竖瞳是纯粹的暗金色，冰冷、残忍，带着一种异样的清明——那似是开了灵智的标志。
最令人毛骨悚然的是它的背部。沿着脊椎，生长着一排如同尖锐石碑般的漆黑骨刺，每一根骨刺上，都穿刺着数量不等的头颅或残破尸体！有各种兽类的，还有一些形态奇特，最多的还是人类尸体。
这些“战利品”似乎并未完全死去，有的眼珠还在微微转动，有的嘴巴无声开合，散发出浓烈的怨气与死意，与这妖将本身的邪气融为一体，更添凶威。
它仅仅是站在那里，散发出的恐怖气息就让周围的空气都仿佛凝固了，连风都停止了流动。
暗金色的竖瞳，精准地落在官道上的三人身上，尤其是扫过谢霖川本尊和化身时，那瞳孔中闪过一丝贪婪与兴奋。
一个沙哑、沉闷，如同岩石摩擦般的声音，直接在他们脑海中响起，充满了戏谑与残忍：
“终于……等到了。”
妖将缓缓抬起一只覆盖着厚重角质、指尖如钩的利爪，指向他们。
“狰魁大人果然神机妙算……料定尔等必会途经此地，返回那乌龟壳。”它那布满利齿的大嘴咧开一个恐怖的弧度，“本将‘刺骸’，奉大人之命，在此恭候多时了。”
它的目光重点落在谢霖川身上，暗金竖瞳里贪婪几乎化为实质：“赤幽冥铁的气息……如此精纯！还有你这古怪的分身……真是上好的补品！至于你旁边那个小丫头……”它瞥了琳秋婉一眼，眼中掠过一丝忌惮，随即又被暴戾取代，“玄霜之体……也不错，抓回去继续给大人炼化！”
“跑？”刺骸发出一阵低沉的笑声，背上的骨刺随着它的笑声微微震颤，那些穿刺的头颅也随之晃动，景象骇人，“进了……龙渊州，还想跑？”
它猛地踏前一步，脚下的土坡轰然塌陷一块！狂暴的邪气如同实质的浪潮，排山倒海般压来！
“乖乖束手就擒，让本将把你们变成我背上最新的藏品！或许，还能少受点苦楚！”
话音未落，它背上数根骨刺骤然亮起幽暗的红光，那些穿刺的头颅齐齐发出无声的尖啸！肉眼可见的黑色怨气波纹，混合着它自身十二境的恐怖妖力，化作一道道扭曲的、如同活物般的暗影触手，遮天蔽日地朝着三人缠绕、抽击而来！
攻击未至，那股混合了死亡、怨念与纯粹暴力的威压，已让琳秋婉呼吸一窒，周身玄霜之气自发激荡护体，却仍感到肌肤刺痛。
十二境妖将拦路!
琳秋婉眼中没有慌乱。她深吸一口冰寒的空气，指尖已然有微弱的霜华凝聚。
几乎在刺骸发动攻击的同一刹那——
谢霖川本尊动了。
他没有后退，反而迎着那漫天暗影触手，一步踏出！
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