午时的钟声从远处佛寺传来，悠长而沉缓，像一滴浓墨滴入清水，在软红楼的庭院里一圈圈漾开。
艺苑的课程刚散，姑娘们三三两两穿过回廊，往东侧的饭厅走去。单贻儿落在人群末尾，刻意放缓了脚步。晨间的三堂课让她脑中信息纷杂，此刻需要片刻整理——琴音的停顿，棋局的隐喻，蓉姑娘那句意味深长的“陈御史的笔意”……
“贻儿妹妹。”
身侧传来一声轻唤。单贻儿侧目，见是玉漱。这位老姑娘今日穿了件半旧的藕荷色衫子，颜色竟与她身上这件有几分相似。
“玉漱姐姐。”单贻儿颔首行礼。
玉漱走近几步，声音压得极低：“方才在书画间，蓉姑娘是不是与你说了什么？”
单贻儿心中微凛，面上却不动声色：“不过是闲谈几句字画罢了。姐姐何出此问？”
“她这人……”玉漱欲言又止，回头看了眼已走远的蓉姑娘的背影，“看着温婉，心思却深。你初来乍到，莫要与她走得太近。”
这话说得突兀，单贻儿正待细问，玉漱却已转身快步走了，仿佛刚才那番话只是随口一提。
单贻儿停在廊下，看着玉漱略显仓促的背影，心底那根弦又绷紧一分。玉漱是鸨母的远亲，在楼里十年，知道的内情必然不少。她为何突然提醒自己？是真有善意，还是……另有所图？
她将这些思绪暂且压下，抬步往饭厅走去。
饭厅设在东厢，三间通敞，摆了八张圆桌。此刻已坐了大半姑娘，丫鬟们正端着食盒穿梭布菜。空气里弥漫着饭菜香，夹杂着脂粉气、熏香味，还有姑娘们叽叽喳喳的谈笑声——这是软红楼一日中最具烟火气的时刻，也是最松懈的时刻。
单贻儿在靠窗的桌边寻了个空位坐下。这一桌除了她，还有柳如是、春杏，以及两位不太熟的三等姑娘。
“哟，贻儿妹妹今日这身可真素净。”春杏刚坐下就开口，手腕上那对鎏金镯子叮当作响，“莫不是前几日得的赏钱都攒起来了？”
这话引得同桌几人都看过来。单贻儿低头夹菜，淡淡笑道：“姐姐说笑了，妹妹哪有什么赏钱，不过是几件旧衣轮换着穿罢了。”
柳如是叹了口气：“旧衣也好，总比我强。”她眼圈还有些红肿，声音也哑着，“昨儿李妈妈说了，若这个月再没客人点我，就要挪去后罩房住了。”
后罩房是给粗使丫鬟和过气姑娘住的地方，窄小阴暗，去了那里，就等于被打入了冷宫。
单贻儿瞥了眼柳如是碗里——只有半碗白饭，一碟青菜，连肉末都看不见。她记得前几日听小翠说，柳如是得罪的那位礼部主事的外室，正得宠得很，怕是铁了心要整治她。
“柳姐姐尝尝这个。”单贻儿将自己面前那碟红烧肉的盘子往中间推了推，“我今日没什么胃口。”
柳如是怔了怔，眼眶又红了：“这……这怎么好意思……”
“一道菜罢了。”单贻儿说得轻描淡写，又转向春杏，“春杏姐姐这几日气色越发好了，可是有什么喜事？”
春杏果然被转移了注意力，得意地晃了晃手腕：“前儿张老爷说了，要替我赎身呢。”
满桌哗然。
“真的？”一位三等姑娘惊呼，“张老爷可是城西最大的绸缎商！”
“自然是真的。”春杏扬起下巴，“他说了，下月初八是个好日子，就要接我出去做三房。”
这话说得响亮，邻桌几人都听见了，纷纷投来羡慕或嫉妒的目光。单贻儿却注意到，坐在斜对面的蓉姑娘筷子顿了顿，嘴角浮起一丝极淡的、近乎讥诮的笑意。
那笑意一闪即逝，却让单贻儿心头一跳。
“恭喜春杏姐姐了。”她垂下眼帘，夹了一筷子青菜，“张老爷为人豪爽，姐姐跟了他，日后定有好日子。”
“那是自然。”春杏越发得意，声音也高了几分，“等出了这地方，我定要做几身好衣裳，打几件好头面，也省得在这里受气。”
这话说得刻薄，同桌几人的脸色都有些难看。单贻儿却只是安静吃饭，仿佛什么都没听见。
饭吃到一半，李妈妈带着两个婆子走进饭厅。原本喧闹的厅内顿时静了下来。
“都吃着呢？”李妈妈扫视一圈，目光在春杏那桌停了停，“春杏，听说你要从良了？”
春杏忙起身：“回妈妈的话，是张老爷他……”
“知道了。”李妈妈摆摆手，神色莫测，“张老爷是爽快人，替你赎身的银子已经送来了。不过——”她顿了顿，“按规矩，你得再留一个月，把手上的客人应酬完了。”
春杏脸色一变：“妈妈，张老爷说……”
“张老爷说，也得按我这儿的规矩来。”李妈妈声音冷了下来，“怎么，翅膀还没硬就想飞了？”
满厅寂静。春杏咬着唇，眼泪在眼眶里打转，却不敢再说一个字。
单贻儿低头扒饭，心中却已转了七八个念头。李妈妈这是在立威——软红楼的姑娘，哪怕有人赎身，也得按她的规矩来。同时，这也是在敲打其他人：别以为攀上高枝就能翻身。
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