“EVA，接通薛帕德。我需要知道诺曼底的升级进度，以及她第一个任务的准备情况。”
神堡船坞，第七泊位。
诺曼底SR-2停靠在这里，但它已经不再是原来的样子。
舰体被加长了十五米，新增的隐形涂层在灯光下呈现哑光黑色，表面有细微的六边形纹理——那是整合了幽灵战机隐形技术和先行者相位偏转器的复合系统。舰首的主炮换成了双联装混合炮塔：一门质量效应加速轨道炮，一门能量投射仪，可以单独或同步射击。
引擎部分完全重构。原来的Tantalus驱动核心被保留，但并联了一个小型化真空零点能反应堆。新引擎喷口呈环形阵列，在待机状态下泛着微弱的蓝光。
舰桥内部，薛帕德正听着米兰达·劳森的汇报。
“……生命维持系统升级完成，现在可以支持连续六个月的深空航行而不需要补给。医疗室增加了Medpod 3000，可以处理除脑死亡外的任何创伤。军械库……你自己看吧。”
米兰达指向全息面板。上面显示着诺曼底号新增的武器储备：
· “奇美拉”自适应步枪x100
· 星盟50式光束步枪系统×25
· 科尔瓦型33式燃料炮×20
· 线性能量立场护盾臂铠x100
· 理事会标准动力甲（可定制种族适配）x50
·星盟制式等离子手雷 ×500
·星盟制式25式等离子手枪×100
· 各类特种弹药/能量包：充足
“很多陌生的新武器，另外，我们有了新成员。”米兰达调出船员名单，“理事会派来了四个‘技术顾问’：两个奎利工程师负责维护能量系统，一个赛拉睿科学家负责分析收割者科技，还有一个……桀斯平台。”
薛帕德挑眉。“桀斯？”
“军团，它自称。”米兰达的表情有些复杂，“理事会说桀斯网络已经初步与EVA建立数据连接，它们愿意提供协助。这个平台是作为联络员和战术支援单位登舰的。它带来了桀斯对收割者行为模式的分析数据库——据说比理事会现有的更详细。”
“它在哪？”
“下层甲板，机库旁。它要求了一个独立舱室，用来部署某种……分布式计算节点。”
薛帕德点头。“其他人呢？盖拉斯、莉亚拉……”
“盖拉斯在射击场测试新武器，已经待了六小时。莉亚拉在档案馆，试图接入理事会的历史数据库——她对‘先行者’和‘光环阵列’很感兴趣。杰克在……”米兰达停顿，“在医疗室，Medpod把她之前所有的旧伤和植入体副作用都修复了，她现在有点……过于精力充沛。”
通讯器响起。
“薛帕德指挥官。”是李维的声音，“升级进度如何？”
“基本完成。船员正在适应新系统。”薛帕德回答，“你提到的任务——伊莱姆殖民地，我已经看过简报。教化信号异常，但当地政府否认有任何问题。需要我们强行进入吗？”
“不需要。”李维说，“理事会已经获得神堡名义上的授权，可以调查任何与收割者相关的活动。伊莱姆是阿莎丽殖民地，泰莉亚议员会给你们开放通行许可。但我要提醒你，教化不是简单的洗脑——它是一种深层的神经重塑。被教化者在外表和行为上可能完全正常，直到某个触发条件激活。”
“那我们如何识别？”
“你们会携带新型扫描仪，可以检测到神经活动中的异常量子纠缠信号——那是教化过程的物理痕迹。但更可靠的是行为分析：被教化者会不自觉地执行某些看似随机、实则具有战略意义的行为。比如调整通讯卫星的指向，修改导航信标的数据，或者在特定地点储存特定物资。”
薛帕德记下。“任务目标？如果确认有教化活动……”
“清除。彻底清除。”李维的声音冰冷，“教化节点通常以某个‘核心感染者’为中心，通过某种量子中继器与收割者网络连接。找到那个核心，摧毁它，然后净化所有次级感染者。理事会医疗队会随后抵达，处理后续。”
“净化的意思是……”
“我们有技术可以逆转早期阶段的教化。但中期以后……大脑的物理结构已经被改变。那种情况下，终结是最人道的选择。”李维停顿，“我知道这听起来残酷。但记住薛帕德，一个被完全教化的个体已经不是原来的那个人了。他们是收割者延伸的感官和手足。”
沉默在通讯频道中弥漫。
“明白。”薛帕德最终说，“诺曼底将在三小时后出发。”
“好运。EVA会全程提供支持。另外……保持警惕。伊莱姆可能只是个开始。”
通讯结束。
薛帕德走出舰桥，沿着新铺设的管线通道走向下层甲板。她需要见见新成员，特别是那个桀斯平台。
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