“‘方舟’……已被激活。”
“晨曦”冰冷的播报声，如同在汹涌的暗流中投下了一颗深水炸弹。希望与危机，从未像此刻这般紧密地交织在一起，压得人喘不过气。他们千辛万苦寻找的终极目标，那对抗“收割者”的唯一希望，竟然在他们抵达之前，被未知的存在捷足先登！
舰桥内一片死寂，连赵猛都忘了咒骂，只是死死攥着拳头。星熠下意识地握紧了胸前的护符，那融入其中的“时空道标”仿佛也感应到了什么，传来一阵微弱的、带着警示意味的悸动。
“激活者身份未知……”林远重复着这句话，声音干涩。是幸存的“守护者”？是另一个像他们一样的文明寻求者？还是……更糟的情况，比如“冥渊”本身，或者“收藏家”那样的势力？
“‘方舟’被激活，意味着什么？”埃文斯问出了关键问题，“它会启动防御？离开？还是……会做别的什么？”
“数据不足，”“晨曦”回答，“根据‘守墓人’信息，‘方舟’是‘星耀’留下的文明火种库与最终武器。其激活状态可能触发多种协议，从自卫、隐匿，到……执行某种预设的终极指令。”
终极指令？会是针对“收割者”的毁灭程序吗？还是……别的？
“我们必须立刻前往‘放逐之地’！”林远斩钉截铁，“无论激活者是谁，我们都必须亲眼确认‘方舟’的状况！这是我们唯一的希望，不能拱手让人，更不能让它落入敌人手中！”
航向再次明确，但前路却更加迷雾重重。
“星火号”调整航向，将“卡戎星域”和其后的麻烦暂时抛在脑后，全速朝着“放逐之地”进发。生态能量跃迁引擎经过连番高负荷运转，性能似乎得到了一定的磨合与提升，翠绿色的尾迹在虚空中拖得更长，带着一种义无反顾的决绝。
然而，通往“放逐之地”的航路，远比星图上那条冰冷的光带要凶险得多。这片被“守护者”标记为流放与遗忘之地的星域，仿佛宇宙的伤疤，充满了各种异常的天体现象和时空陷阱。
他们遭遇了吞噬光线的“虚空暗礁”，若非“晨曦”提前预警，“星火号”几乎一头撞入其中；他们穿越了引力场极其混乱的“破碎星环”，飞船如同暴风雨中的孤舟，随时可能被无形的力量撕碎；他们还侦测到了一些游荡的、能量特征与“收割者”类似但更加原始和混乱的太空生物，不得不小心翼翼地绕行。
每一次险象环生，都消耗着舰船本就不多的资源和船员的精力。修复“收藏家”造成的损伤占用了大量人手和材料，周锐叛乱带来的内部创伤也需要时间平复。一种疲惫与焦虑的气氛，在漫长的航行中悄然蔓延。
星熠大部分时间都待在自己的舱室，尝试与融合了“时空道标”的护符进行更深层次的沟通。她能感觉到其中蕴含的庞大信息，如同被封存在冰川下的海洋，但她目前能触及的，只是冰山表面泛起的一丝涟漪。那“导航塔”中消散的古老存在留下的悲伤与急迫，始终萦绕在她心头。
林远则与“晨曦”不断分析着“守墓人”和“导航塔”遗留者提供的信息碎片，试图拼凑出关于“方舟”和“冥渊”更完整的图像，但关键部分依旧笼罩在迷雾中。
这天，就在“星火号”进行了一次常规短途跃迁，刚刚脱离跃迁状态的脆弱时刻，警报再次响起！
“检测到不明重力井干扰！跃迁引擎被迫提前脱离！我们被拉出来了！”埃文斯惊呼。
舷窗外，并非预定的坐标点，而是一片陌生的、弥漫着淡紫色星云物质的空域。而在星云的前方，悬浮着一艘……造型奇特的飞船。
它并非“收割者”那种扭曲狰狞的风格，也非人类或已知文明的制式。它通体呈流线型，材质像是打磨过的黑色曜石，表面没有任何可见的舷窗或武器接口，只有一些仿佛天然形成的、散发着幽蓝微光的能量纹路。它静静地停在那里，仿佛与周围的星云融为一体，却又散发着一种不容忽视的存在感。
“对方没有主动攻击，但重力井是它生成的。”“晨曦”迅速分析，“飞船科技等级……无法准确判定，能量内敛，结构未知。”
就在众人紧张戒备，猜测这是“收藏家”的新花样还是“冥渊”的另一种造物时，一个平和、中性、仿佛直接在意识中响起的声音，传遍了“星火号”：
“追寻‘方舟’的旅者们，不必紧张。我们并非敌人。”
紧接着，那艘黑色飞船的表面，那些幽蓝的能量纹路亮起，在空中投射出一个模糊的、由光构成的、类似某种抽象鸟类生物的徽记。
“我们是‘虚空低语者’。我们观察，我们记录，我们……在适当的时候，提供指引。”
“虚空低语者”？又一个从未听过的势力？
“你们为何阻拦我们？”林远沉声问道，并未放松警惕。
“因为你们的前方，是‘冥渊’为其猎物布下的‘静滞陷阱’。” 那声音解释道，“若无指引，你们的飞船将在下一次跃迁后，陷入永恒的时空循环，直至能量耗尽，成为那片坟场的新藏品。”
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