冬至那天，部里后勤处技术科开了年终总结会。老孙把这一年各厂矿的标准化运行数据汇总成一本厚厚的册子，放在会议桌上。许大茂接过册子从头翻到尾——通用设计规范第三轮修订正式印发后的首个完整年度，各厂矿反馈数据全部归档，修订条款实施情况逐条标注，实施率百分之百，零缺陷率持续保持。老孙在会上说，这一年技术科最大的成绩不是发了多少文件，是把304所那套“每个数据都追到原始记录”的归档方式推广到了部里。许大茂翻着册子没有作声。这套归档方式他从课题组建组那天就用——老赵的推速记录本从第一页翻到最后一页，任何一组数据都能追到对应的操作条件和调整依据；老孙头的温差巡检记录翻到任何一页，任何一组偏差都能找到当天的环境温度和处理措施。现在这套方式印成了部里的工作规范，不是他一个人的，是一群人用十几年时间一点一点磨出来的。
散会之后老孙把许大茂叫到办公室，给他看了一份新到的文件——矿务局老周正式提交的井下铝牌第三代涂层在极端高湿巷道中的补充跟踪数据，建议纳入第四轮修订。文件末尾老周用工整的钢笔字写了一行话：“第三代涂层在极端高湿巷道运行满一年，字迹清晰度保持良好。但巡检中发现，极端高湿环境下铝牌铆接孔周围出现了轻微腐蚀，涂层本身无剥落，铆接孔边缘的涂层附着力略低于其他区域。建议在第四轮修订中针对铆接孔边缘增加局部加固工艺。”许大茂把文件翻来覆去看了两遍。铆接孔边缘的涂层附着力问题他没有听小周提过，老周直接在正式文件中提了出来，说明这个问题已经在多条巷道里被反复观测到，不是孤例。他把文件折好放进口袋，说这份数据要马上转给课题组，让小陈组织讨论。
当天下午许大茂回了304所。碰头会刚散，小陈正在板房墙上那张校核进度表旁边贴新的议题清单。许大茂把老周的文件放在桌上，小陈接过去逐行看完，眉头微微皱了起来，说铆接孔边缘涂层附着力下降这个情况他上个月听小周提过一嘴，当时小周说只是零星现象，没想到老周已经在多条巷道里做了系统观测。老孙头从淬火槽那边绕过来，拿起文件又看了一遍，说老周这人做事太扎实了——零星现象不放过，系统观测之后才正式提出来。他把文件递给小吴，说温差巡检记录模板里要不要也加一条“铆接孔边缘涂层检查”的备注栏。小吴翻开笔记本记了一笔，说下周碰头会他把这条建议整理成模板修订草案带来讨论。
许继的铝牌刻字练习已经练了大半个月。他每天写完田字格作业，就拿着小周送的那块练习铝牌和一把旧锉刀，蹲在枣树根旁边往铝牌背面刻自己的名字。锉刀是何雨柱从工具箱里翻出来的旧货，齿口磨得发钝，正好适合孩子练手。许继手劲小，一锉下去只留一道浅浅的印子，同一个笔画要反复锉好几次才能刻深。他刻了拆、拆了刻，铝牌背面已经叠了好几层深浅不一的“许”字，最早那几道印子歪歪扭扭，后来几道渐渐有了模样，虽然横平竖直还差得远，但每一道都刻得极认真。
何雨柱这天来独院正好看见许继蹲在枣树下锉字。他走过去蹲在旁边，拿过锉刀在废弃的铝牌边角料上示范了几个笔画的刻法——横要从左往右一次锉到底，不要来回拉，来回拉齿口会把铝面刮花；竖要从上往下一气呵成，收笔时轻轻一挑，让笔画末端留一个干净利落的尖角。许继接回锉刀照着练，横画了一次又一次，手稳了之后横终于直了，虽然深浅还有点不均，但已经能看出完整的“一”字。何雨柱说这手劲练得比当年他在冰窖里用粉笔写编号时强——粉笔轻轻一碰就断，铝牌锉错了还能擦掉重来。许继说那他比柱子伯伯幸福。何雨柱笑了，说幸福不幸福不好说，但至少他知道铝牌上用锉刀刻字跟用记号笔写字是两码事——钢和铝的硬度不一样，手上的力道要跟着变，这道理跟做菜一样，切萝卜和剁骨头使的劲不一样。
娄晓娥从屋里端出一盘刚出锅的饺子，在围裙上擦了擦手，弯腰看了看许继手上那块铝牌，说比昨天进步了——昨天的“许”字右边那个“午”还散着，今天已经收得住了。许继把铝牌举到灯下照了照，说锉刀太钝了，齿口都磨平了，他每次锉都好费劲。何雨柱从工具袋里翻出一把新的细齿锉刀，刀柄用旧布条缠了好几层，握在手里刚刚好。他把新锉刀递给许继，说这是小周刚学管路编号时用的，那时候小周在废铝牌上练刻字，练了好几个月才刻出第一个工整的编号，这把锉刀现在传给他，以后他练成了再传给下一代。
许继接过新锉刀在铝牌上试了一刀，刀口咬进铝面留下一道清晰利落的刻痕，比旧锉刀省力多了。他抬头看着何雨柱，说锉刀把儿上包的布条上还沾着像煤灰的东西。何雨柱说那是井下巷道的灰，小周天天下地沟，工具上难免沾一些。许继低头闻了闻，说这是矿上的味道。何雨柱没有接话，只是把搪瓷缸子端起来喝了一口高末，看着许继又埋头去锉那个“许”字。
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