天还没亮，沈泉就带着二营从核桃凹出发了。核桃凹是蔡家崖北边山沟里的一个小村子，十几户人家，房子都是用山上的青石垒的，石缝里长着青苔。老百姓在黄崖洞那一仗之前就转移走了，村子里空荡荡的，只有几条瘦狗还守在主人家的门口，趴在地上，下巴搁在前爪上，看见队伍经过，耳朵竖了一下，又耷拉下去了。二营的战士们从村子中间穿过，脚步声在石头房子之间回荡，没有人说话。
沈泉走在队伍前面，脚脖子已经完全好了，走路的时候不再一瘸一拐。但他的耳朵还没有完全恢复。昨天辎重队弹药库爆炸的时候，他被气浪掀了个跟头，两只耳朵到现在还嗡嗡响，像有一群蜜蜂在耳朵里做了窝。别人跟他说话要大声喊他才能听见，他自己说话的声音也不自觉地比平时大了很多，但他自己听不出来。他走在山路上，晨雾从山谷里漫上来，把他的身影吞没了又吐出来。他身后的队伍拉得很长，战士们一个跟一个，背着枪和弹药，沿着羊肠小道往河谷方向摸。路上有露水，草叶上的水珠打湿了战士们的裤脚和鞋面，布鞋踩在湿漉漉的草上发出轻微的沙沙声。队伍的最后面是骡马队，驮着迫击炮和炮弹，骡马的蹄子上包了布，走在石头路上声音很闷，像有人在远处敲鼓。
河谷在蔡家崖南边大约十五里的地方。从核桃凹到河谷，要走将近两个时辰的山路。沈泉一边走一边在心里把河谷的地形过了一遍。河谷两侧是山，山不高，但很陡，山坡上长满了灌木和矮松，人藏在里面，从下面的河谷里根本看不见。河谷底部是晋水的一条支流，河面不宽，水也不深，这个季节只能没过膝盖。河两边是河滩地，全是碎石头，走不了车。所以公路没有沿着河边修，而是修在了河滩上面的台地上。台地宽约百米，一边是河，一边是山壁，公路就贴着山壁蜿蜒向前。这种地形，打伏击几乎不需要什么复杂的部署——把人藏在两侧的山坡上，等鬼子进了河谷，把两头一堵，从上往下打，一打一个准。问题只有一个：河谷很长，从头到尾有五六里，在哪里打，才能把鬼子全部装进去。
沈泉在脑子里把河谷从头到尾捋了一遍。河谷的入口处比较宽，台地有将近两百米宽，公路离山壁较远，藏在山坡上的火力覆盖不到公路的另一侧。出口处更窄，台地只有五十多米宽，公路紧贴着山壁，从山坡上往下打，手榴弹能直接扔到路面上。但出口处的山比较缓，鬼子如果被打急了，可能会往山上冲，咬住伏击部队不放。河谷的中段有一个拐弯，公路在这里拐了一个近乎直角的弯，弯道的两侧山壁收得很紧，台地只有三十多米宽。公路在弯道处贴着山壁拐过去，视野受限，前后的队伍互相看不见。如果在这里打，鬼子的队伍会被弯道切成两截，首尾不能相顾。沈泉在心里把三个位置比较了又比较，最后选定了弯道。
队伍到了河谷中段的弯道附近，天还没有亮透。东边的山头后面透出一抹灰蒙蒙的光，照在山坡上的松林里，松树的轮廓从黑暗里慢慢浮现出来。雾还没有散，河谷里白茫茫的一片，从山坡上往下看，看不见谷底的公路和河滩，只能看见雾气在缓缓地流动，像一锅煮开的豆浆。沈泉把各连连长叫到一块突出的岩石后面，蹲下来，用树枝在地上画了一个简图。他的声音在早晨的山林里显得格外大。
“一连，埋伏在弯道左侧的山坡上，负责打鬼子的队伍头部。等鬼子的尖兵过了弯道，后面的主力进入弯道的时候再开火。机枪架在那个凸出来的石嘴上，那个位置能打到公路的全段。二连，埋伏在弯道右侧，负责打鬼子的队伍尾部。你们的任务是堵住鬼子的退路，不让进了河谷的鬼子退出去。三连，埋伏在弯道正对面的山坡上，负责打鬼子的队伍中间。你们的火力要猛，手榴弹要多带，把鬼子压在公路上不让他们散开。”
他手里的树枝在简图上点了几下，把每个连的位置都标了出来。树枝点到的地方，泥地上留下一个小小的凹坑。
“迫击炮班，阵地设在三连后面的那块平地。炮口对准弯道，等鬼子被机枪压在公路上以后，用迫击炮轰。轰他的人群最密集的地方。记住了，开火的顺序是——先打头，再堵尾，然后中间开花。头尾一掐，中间一炸，鬼子就乱了。”
各连连长领了命令，带着自己的队伍摸到各自的位置上去了。山坡上长满了灌木和矮松，人钻进去，外面什么都看不见。战士们用刺刀在灌木丛里掏出一个一个的射击位置，把枪架在树根上或者石头上，枪口对着下面雾气弥漫的河谷。有人从挎包里掏出干粮来啃，干粮是昨天晚上发的玉米饼子，硬得能崩掉牙，用口水慢慢浸软了才能嚼动。有人趴在地上，把脸颊贴在枪托上，闭上眼睛养神。有人在轻轻地活动手指，把指关节掰得咔咔响。沈泉蹲在那块凸出的岩石后面，手里攥着冲锋枪，眼睛盯着河谷入口的方向。雾气在他的眼前慢慢流动，什么都看不见，但他知道，鬼子一定会来。
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