九月的南阳，暑气渐消。
宛城太守府正厅内，烛火通明。刘备坐在主位，左侧以陈宫为首，依次是徐庶、孙邵、阎象、杨弘等文士；右侧以张勋为首，潘凤、张飞、高顺、孙观等武将分列。
厅中气氛肃然，但每个人眼中都闪烁着久违的光彩——那是有了家，有了自己的底盘、有了方向后自然流露的振奋。
刘备环视众人，心中感慨万千。
从涿郡起兵至今，近二十年了。辗转幽州、青州、徐州、豫州，依附过公孙瓒、陶谦、刘繇、吕布、曹操，如浮萍漂泊，始终无立锥之地。
如今，终于坐在这南阳郡治的厅堂上，麾下文武济济一堂。
“诸君。”刘备开口，声音沉稳，“曹洪、夏侯渊两万大军已至叶县，距宛城不足百里。刘表遣使威逼，要我让出南阳。内忧外患，齐聚于此。今日请诸君来，便是商议应对之策。”
他顿了顿，看向陈宫：“公台，可有良策教我。”
陈宫起身，走到悬挂的地图前。烛光映着他清瘦的面容，那双眼睛依旧锐利如昔。
“将军，曹军虽众，然不足惧。”他手指点向叶县，“曹洪性急，夏侯渊虽勇却贪功。二人领兵两万，看似势大，实则各怀心思。我军只需坚守宛城，深沟高垒，避其锋芒。待其久攻不下，粮草不济，士气自溃。”
“那刘表呢？”张飞忍不住插话，“那老儿派来的使者鼻孔朝天，说什么‘南阳乃荆州之地’，让咱们赶紧滚蛋！俺听着就来气！”
众人皆笑，气氛稍缓。
徐庶此时开口：“三将军莫急。刘表年迈，其子无能，荆州看似稳固，实则内外交困。他欲取南阳，无非是想巩固北境，以防曹操。然其内心深处，更惧曹操南下——南阳若归曹操，襄阳便无险可守。”
他转向刘备：“将军，庶以为，当遣能言善辩之士往江陵，与刘表面陈利害。言明将军据南阳，实为荆州屏障。若将军败走，曹操得南阳，则荆州北门洞开，刘表危矣。反之，若将军与刘表结盟，共抗曹操，则荆州安如泰山。”
“元直言之有理。”孙邵接话，这位刘繇旧臣如今已全心辅佐刘备，“刘景升虽疑心重，却非不明事理。只需陈说利害，他必能权衡。”
刘备点头，看向孙乾、简雍：“公佑、宪和，你二人素善外交，可愿往江陵一行？”
孙乾、简雍起身拱手：“愿为将军效劳。”
“好。”刘备欣慰道，“你二人明日便出发。记住，态度要恭，言辞要恳，但立场要坚——南阳不能让，但可结盟共抗曹操。”
“诺。”
阎象此时缓缓开口：“将军，外交虽重，内政亦不可轻忽。南阳九县，如今虽名义上归附，然各地县令、豪强心思各异。若不尽快整饬，恐生内乱。”
这位袁术旧臣，如今已五十余岁，须发花白，但思路依旧清晰。
“象以为，当分三步。”阎象伸出三根手指，“其一，清查田亩户籍，掌握南阳真实人口钱粮；其二，整顿吏治，罢黜贪腐无能之辈，提拔贤能；其三，安抚豪强，许以利益，使其为我所用。”
杨弘补充道：“南阳富庶，人口百万，土地肥沃。若能妥善治理，一年可积粮五十万石，募兵两万。届时，纵曹操亲至，亦不足惧。”
刘备听得心潮澎湃。
他想起这些年在徐州、在豫州，每每刚有起色，便因根基不稳而败亡。如今有阎象、杨弘这等精通政务的大才，南阳这块宝地，才能真正化为基业。
“有劳二位先生。”刘备郑重拱手，“内政之事，便拜托了。”
“分内之事。”阎象、杨弘还礼。
高顺忽然开口：“将军，军务方面，顺有建议。”
这位沉默的将军，一旦开口，便言简意赅：“我军现有兵马一万七千余，来源复杂，战力参差。当重新整编，统一操练。顺愿负责此事，三月之内，可练出一支精兵。”
张勋也道：“公孝将军所言极是。末将麾下六千兵，也需严加整顿。”
潘凤、张飞、孙观等将纷纷点头。
刘备看向高顺，眼中满是信任：“公孝练兵之能，天下皆知。此事便交给你了。”
“诺。”高顺应声，依旧简短。
议事从傍晚持续到深夜。
各项方略渐次明确：徐庶、是仪负责谋划应对曹军事宜；孙乾、简雍出使荆州；阎象、杨弘整顿内政；高顺、张勋整训兵马；陈宫总揽全局，孙邵辅之。
待到众人散去时，已近子时。
刘备独自站在厅前廊下，望着夜空中的繁星。
九月的夜风已有凉意，吹动他衣袍。远处传来巡夜士卒的脚步声，整齐有力；更远处，宛城百姓的灯火星星点点，在夜色中温暖而安宁。
“二十年了……”刘备轻声自语。
他想起涿郡老家那棵大桑树，童年时曾说“吾必当乘此羽葆盖车”，引得叔父惊惶。
想起桃园结义，与潘凤、张飞誓同生死；想起转战南北，屡败屡战……
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