正月十四日，努尔哈赤率大军征大明，他于旷野处布兵，南至海岸，北越广宁大路，前后如流，首尾不见，旌旗、剑、戟如林密布，对外号称十三万大军；当时军队出征，一般都会大幅夸大自己一方的兵力，以起到恐吓对手的作用，这也是司空见惯之事。
毛文龙也是个久经沙场之人，他在心里算了一笔账：按照努尔哈赤搞的八旗制度：一旗有五个固山，一个固山又有五个牛录，一个牛录满员人数是三百人，所以一旗理论上的兵马是七千五百人；当然这只是男丁员数，还没有扣除缺额，建虏一般实现三丁抽一的制度，所以根本不可能有一十三万人马。
毛文龙知道此时建虏还没有大幅扩军，仍然只有八旗，满打满算也只有六万人，努尔哈赤这次一举出动四、五万人，也可以说是精锐尽出了；他再综合陈国忠、金国赏、毛永福等人的情报，判断出奴酋冬末春初必大举进犯河西右屯等处，时间可能就在元宵节（正月十五日）左右，于是向高第紧急派出塘报示警。
天启六年正月庚戌日，上元节还没有过完的时侯，高第接到了毛文龙的塘报，他见事态紧急，马上向天启皇帝汇报：”奴贼希觊右屯粮食，约于正月十五前后渡河……由此以东如锦州城大而朽坏，松山、杏山、右屯城小而低薄，皆前锋游哨之地。夏秋无事防护屯种，入冬遇大敌则归并宁远以便保守。”
天启皇帝也指示道：”狡奴蠢动有形，右屯积聚刍粮，俱要收拾内地。卿新莅关门，锋刃方锐，宜严饬道将，倍修战守，务保万全。“
胡子睿知道高第的意思是说锦州、松山、杏山是明朝与建虏的前哨阵地，不值得朝廷派人把守，应该集中兵力确保宁远、山海关一线安危；要知道此前建虏兵锋所向的沈阳、辽阳无一不是当时防备严密、重兵云集的大城，均被建虏攻克，广宁那样的大城更是还没有等建虏攻城，便被汉奸孙得功献城了，这次建酋努尔哈赤在时隔四、五年后大举出动，要说高第心里不谎那是假的！
宁前兵备袁崇焕却不同意高第的意见，揭曰：“据管锦右粮屯通判金启倧呈照，锦、右、大凌三城皆前锋要冲，倘收兵退守，既安之百姓复罹播迁，已复之封疆反归夷虏，榆关内外更堪几次退守耶？呈详到道，据此为照。兵法有进无退，锦、右一带，既安设兵将、藏卸粮料、部署厅官，安有不守而撤之？万万无是理。脱一动移，示敌以弱，非但东奴，即西虏亦轻中国。
前柳河之失，皆缘若辈贪功，自为送死。乃因此而撤城堡、动居民，锦、右摇动，宁前震惊，关门失障，非本道之所敢任者矣。必如阁部言让之又让，至于无可让而止。今只择能守之人，左辅守大凌河，樊应龙等守右屯，更令一将守锦州，此城大于右屯，然稍缓矣。三城屹立，死守不移，且守且前，恢复可必......天下人可欺，此心终是欺不得。则听之能者，本道说一声明白便去也。”
高第力主尽撤关外之兵，只守山海关、宁远一线；袁崇焕主张不撤锦、右之兵，高第虽然是辽东经略，但毕竟刚履职，威信不高；袁崇焕身为宁前道兵备，是除高第之外的文官第一人，又得到孙承宗的载培，在军中颇有威望，两人意见相左，使得驻守在锦州、松山、杏山一带的明军将领不听到底该听谁的，一时之间，局面有些混乱。
然而建虏大军可不会等你们商量一个结果出来，正月十六日建虏已至东昌堡，十七日渡辽河……努尔哈赤派出前锋至西平堡作侦察工作，捉哨探问之，告曰：”大明兵右屯卫一千，大凌河五百，锦州三千，以外人民，随处而居。“努尔哈赤此次既然率领八旗精锐而来，锦州、右屯、大凌河的这点人马还不够看，很快建虏兵马杀奔右屯卫。
明军将领都不傻，眼下建虏精锐皆出，凭手上这么点力量是守不往的，恰在此时，高第命令去宁远驻防的命令也到了，于是守城参将周守廉率军民已遁。锦州游击萧圣、中军张贤、都司吕忠、松山参将左辅、中军毛凤翼，并大凌河、小凌河、杏山、连山、塔山七城军民大惧，焚房谷而走，死亡载途，哭声震野。
孙承宗之前曾经在右屯存放了三十万石粮草，虽然天启皇帝、高第等人一再表示要转移，但因为高第、袁崇焕二人思想不统一，影响了统一布置等种种因素，这三十万石粮草以及存放在大凌河、小凌河、杏山、连山、塔山等等处的粮草，还是落在了建虏手中，努尔哈赤遂令八官领步兵四万，将海岸粮俱运贮右屯卫。
兵部尚书王永光疏言：”据高第塘报，奴贼本月十八日过河。请令经略，严谕哨探、前锋各营，并宁前各城堡，一意坚守。贼来奋勇堵剿，如有蓄缩不前、望风先退者，无问将卒，立斩以徇。一面料理关门守具。“
天启皇帝诏曰：”奴报紧急，即着总督王之臣同经略高第，守关商议行事；其道、镇等官或出关防御，或调兵固守，俱着相机策应，同心戮力，务保万全。仍飞骑传与毛文龙袭后捣巢。果能灭贼雪耻，朕岂爱通侯之爵，以赉劳臣。“
建虏四年多的时间，未曾出动，此番老奴大兴兵马而来，其志非小，天启皇帝生怕英宗、嘉靖年间京城被围的惨剧再次发生，着急上火，在批完王永光的上疏后，自己又发了一道诏书，曰：”朕以眇躬，缵承祖宗统绪，夙夜兢兢，志期保有疆土。而辽阳沦陷，未见恢复；柳河之挫，益用痛心。朕是以更置经臣、督臣以及镇臣，政期一番振刷，立奏肤功。
今逆奴有将至右屯之报，其于山海，势已逼近，一重门限，能无凛然？是惟尔经臣、督臣、镇臣之责，其务殚心料理，画地分守，应守应战，毋得轻率躁进，毋得观望不前。度兹小丑之情，不过为抢夺右屯粮草之计，而借兹为饵，正逆奴天亡之日也。“
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