民国五年，上海法租界，郑家木桥街，汇仁茶馆。
“立坟碑，立坟碑，梁兄你红黑二字刻两块，那红的刻着我祝英台，那黑的刻着你梁山伯，我与你生前不能夫妻配，梁兄啊，我就是——”
林慧茹站在舞台上，脸上画着精致的台妆，身上穿的戏服做工却有些粗糙。伊身段娇柔，眼眸带水，语气激扬地唱响了这出戏的最后一句：“死也要与他同坟台！”
那坚毅的眼神，将祝英台誓死不肯听从父亲安排嫁给贺城太守之子马文才，宁愿为情郎殉死的决绝之情演绎得淋漓尽致。
一曲落幕，茶馆中顿时掌声如雷，在座宾客无不为林慧茹那入木三分的演技和高亢婉转的唱腔所倾倒，有好事者甚至还为伊规划起来，说伊应当去新舞台试试戏，说不定能得到老板的青睐，到时候得到舞台力捧，名满上海指日可待。
周围的宾客听此人说得煞有介事，纷纷附和。但当事人林慧茹却没这个心思，伊并不想在唱戏这一行功成名就，只希望凭自己的本事混口饭吃，将来找个过得去的人家嫁了，安安稳稳地度过一生。
眼下，伊在汇仁茶馆做了一位走穴演员，每周一、三、五下午过来唱上两场，有时候茶馆里宾客多时，老板要求伊加演一场，林慧茹也欣然同意。
虽说是走穴，但林慧茹却只在汇仁茶馆唱戏，不去别处。在不用登台演出的日子，伊穿一身布衣，在茶馆里做一些端茶送水，扫地擦桌的杂活。
有不少宾客曾向林慧茹问起，闲暇时间为何不去别处走穴唱戏，对此伊的答复是“精力有限，生活富足”，至于这话究竟是真是假，就无人知道了。
林慧茹自幼家境贫寒，父母早早过世，无有遗产，唯一的哥哥也被苏州的远亲收养，那些家境同样不富裕的亲戚将伊视作烫手山芋，个个避之唯恐不及，任由伊流落街头自生自灭。
有道是天无绝人之路，林慧茹四处流浪时，偶然遇到一位越剧大家。那大家见伊穷困潦倒，心生恻隐，又见伊底子不错，便问伊是否愿意跟随自己学艺。林慧茹自然满口答应，当即叩头拜师，随其来到上海，十年如一日地学习本领，却从未有登上舞台的机会。
去岁，林慧茹的师父突发重疾，药石罔效，终致病殁。林慧茹再次孤身一人，因为没有演出的经验，即便伊顶着大家弟子的名头，也没有舞台愿意接纳。无奈之下，伊只好奔波于各个茶馆，以走穴演出为生。
直到碰到汇仁茶馆的老板林火旺，林慧茹的生活才逐渐安稳下来。
李火旺是个老戏迷，平日最大的爱好便是去各大舞台听戏，一年下来积攒的戏票足能塞满一个杏花楼的糕点盒。
他家经营一家茶馆，父亲去世后，这门生意自然就传到了李火旺手上。李火旺觉得老茶馆的名字不好听，便改了个名叫汇仁茶馆。说也奇怪，自从改名以后，原本不温不火的生意居然变得越来越红火。
眼见宾客愈多，茶馆却无有娱乐助兴，李火旺灵机一动，想出一个主意——他请工人在茶馆里修了一个简易的舞台，聘请走穴的演员过来演出。不过，因为演员的水平参差不齐，导致演出效果也时好时坏。甚至还发生过演员水平太差，满座宾客大喝倒彩的情形。
一日，到处走穴的林慧茹路过汇仁茶馆，恰巧看到门口贴着招聘戏曲演员的海报，便走进茶馆，打算试上一试。
试过一场戏后，李老板对林慧茹的演技震惊不已，当场拍板，请伊来茶馆唱戏，每周三次，听闻伊近况困苦，他还预支了一些薪酬。
林慧茹欣喜之余，也非常感激，伊就近在茶馆周边租了一个小单间，整日去茶馆待着，不是登台唱戏，便是做些杂活，以此报答李老板的恩情。
自从林慧茹来唱戏，茶馆的生意较之前更是蒸蒸日上，李老板见伊不仅能够善舞，还知书达理，勤快能干，所以打心眼里喜欢。他人也大方，每次结算工钱时，还额外加上打扫的费用。
胡树人也是个戏迷，虽然没有李火旺那么热衷，但也隔三差五去梨园走上一遭。一日，他闲来无事，正在郑家木桥街上闲逛时，恰巧听到一阵珠圆玉润的歌声从汇仁茶馆中传出，不禁被吸引过去。
那是胡树人第一次见到林慧茹。
当时两人并不熟识，更未生情愫。胡树人只是单纯地欣赏伊的唱腔，所以经常来此听戏。至于林慧茹，伊虽然认得胡树人，却不知道他的身份。他们只在店里打个照面，离了茶馆，便形同陌路。
五月十一日上午十点钟，林慧茹收拾妥当，便穿着布衣去了汇仁茶馆。今天不是唱戏的日子，因此伊没有随身带着胭脂水粉之类的装扮之物。
茶馆早已开门，不过老板李火旺平日上午基本不在店里，而是去附近和几个朋友玩麻将，一直到晌午时分才回到茶馆，然后一下午都待在店里，迎接午后光临的大批茶客。
林慧茹来到店里的时候，李火旺照旧不在，伊也一如往常，跟着茶馆的小厮们一起收拾着空下来的桌子。
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