贺兰敏之是越王府功曹贺兰安石的儿子，生于贞观十七年，比妹妹贺兰敏月大三岁。贺兰安石去世时，敏之还是儿童。
永徽三年六月，敏之随外婆和母亲一起入宫，与同龄人陈王李忠一起读书。但仅过一个月，李忠被立为皇太子，两人又分开了。
敏之从小在翰林院受到良好的教育，写得一手好字，外婆、母亲和妹妹家的门联都是他写的。
龙朔元年，敏之十八岁了，生得身材修长，站立如瑶林玉树，风度卓然，面容如鸾章凤姿，顾眄生辉，是一位人见人爱、花见花开的美少年。
经武后推荐，贺兰敏之任职尚衣奉御，从五品上，掌管皇帝的衣服、镇珪。此职一般由皇帝近亲担任，之前长孙无忌的儿子长孙津也曾担任此职。
尚衣奉御的属下有直长、书令史、书吏、主衣、掌固等三十一人，要学***服冕制度，分辨其种类名数，不同季节要供应不同的冕服，在祭祀天地社稷和大朝会时要提供对应的冕服、大珪、镇珪，并负责清洗收藏。
这个工作虽然不复杂，但也并不简单。敏之成为朝廷上最年轻的穿着绯红色官服、佩带银鱼袋的官员。这当然得益于他是皇后的外甥。
但他当时不事张扬，谦虚谨慎，在这个职位上干得很称职，李治很满意，考核合格，加十分。
右司议郎李津见贺兰敏之风流倜傥、英俊貌美，为他提亲。他说：“一张白纸可以画出美丽的图画，我现在什么都不懂，要抓紧时间学习，不然只能在一张白纸上信手涂鸦了！所以恋爱结婚的事……”
次年春，帝后在东都大规模更改文武百官的职务名称，同时开展关于道士、女冠和和尚、尼姑的礼仪讨论。
敏之因为工作称职而被破格晋升为左春坊中护，即太子左庶子，正四品上，辅佐年方十岁的太子李弘。
左春坊中护是东宫门下坊的主官，下辖东宫典膳局、药藏局、司经局、宫门局、内直局等机构，管理难度显然要高于尚衣奉御。
武后这样安排明显是对敏之寄予了厚望，希望自己的外甥能和儿子建立起亲密的君臣关系，外戚和宗室团结一致。只要敏之好好干，显然是前途无量的，封公拜相是迟早的事，这样一来也就没有后来的武承嗣什么事了。
世事就是这么奇怪，你开头如果太顺利了太平坦了太开心了，后来就会有波折有风险有痛苦，你开头如果过得很艰难很困苦很曲折，后来往往会顺利幸福！
敏之开始当然是想好好干的，他到任后，听到学士才子们也在讨论佛道两派中人到底要不要按儒教礼仪跪拜其父母，十分感兴趣，和下属太子司议郎孟利贞坐而论道，进行探讨。
孟利贞手摇折扇，说出自己的想法：“佛道两派虽然澹泊凝真、寂弘无为，但其体相莫不是禀太极以存其法，资遗体以受其灵，怎么能够超俗途而轻法主，洁其己而忽所生？忠孝一亏，佛道两派寄生何处？”
敏之点头同意，说：“孟君言之有物，佛道两派应该资忠贞以凝道，移孝行而修诫，如此一来，福报足以显耀玄门，忠孝用来光大臣子。本官将按孟君的意见上奏议请准明诏。道士、女冠与和尚、尼姑致拜为允！”
于是按照论道内容写成左春坊中护贺兰敏之赞善杨令节等议状一首，上报给中书省，再由帝后批阅。
当时朝廷命官都是一边倒地同意佛道两派中人应该按照儒教礼仪跪拜其父母以及父母官，所以敏之算是站对了队列。
最后，李治拍板，朝廷宣布命令，道士、女冠与和尚、尼姑都要尽礼致拜其父母以及父母官，不能够完全看破、放下、自在，还是要受点约束。
敏之的奏议给李治留下了良好的印象，在左春坊中护的位置上能够恪尽职守，尽职尽责，所以再次考核合格，加十分。
麟德元年夏，李治提拔敏之为左侍极，即左散骑常侍，从三品。这个职务是门下省散官，负责侍从顾问、规讽过失的，经常跟随皇帝出行。除此之外，他在东宫依然兼职太子宾客，继续陪李弘读书。
敏之开始是和韩国夫人住在一起，住在长安敦义坊宅第，后来在妹妹敏月的赞助下，也在长安和洛阳兴建了自己的宅第。在长安的宅第位于休祥坊荣国夫人府附近，因为荣国夫人最疼爱他这个外孙。
几年前，荣国夫人和韩国夫人都劝敏之结婚生子，并为他说媒，但都被他以追求仕进为由拒绝了。他家里豢养有昆仑奴、新罗婢伺候起居。
对于敏之的火箭式窜升，比他年长很多的才子们都羡慕不已，如李善、李嗣真、孟利贞、刘祎之等学士。
看着这位英俊青年漫步天街，攀登云路，骐骥一跃千里，仙鹤鸣叫九霄，早上陪着皇帝，进献谋略，晚上摆宴青宫，展示辞藻，鸣珂响佩，飞盖驰轩，真是叹为观止，只恨自己没有投个好胎呀！
麟德二年二月，敏之身穿紫色官服，佩带金鱼袋，骑着高头大马随驾前往东都，风采气度，引人注目。在东都生活半年后，再随驾参加东岳封禅大典。
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