这一日，杜中宵正在后衙闲坐，吏人来报，江淮发运判官马遵前来拜访。杜中宵听了，急忙整理衣冠，迎了出来。见到马遵，各自行礼，迎到衙门花厅。
虽然同样是路级监司判官，江淮发运司地位远高于转运使司，马遵的地位比杜中宵高一些。此时的迁转资序，转运判官高于知州，再迁可为提刑，而后可入三司。三司判官约与转运使相当，而三司副使与江淮发运使相当。至于再高的三司使一级，已经是仅次于宰执的重臣，超脱于一般官员了。
不过以本官论，杜中宵远高于马遵的监察御史。马遵职事重，杜中宵本官高，两人地位相当。
到了花厅分宾主落座，杜中宵拱手：“发判前来，不知何事？”
马遵道：“今年农闲时节，京西南路数州招集民夫，铺设自唐州到襄州的铁路。几个月数州民夫用命，现在已经铺到了新野市。前些日子，柏亭监那里有公文行来，言旧钢用尽，铁监诸事繁忙，如果再用那里的铁轨，要涨价。转运使司一时凑不出现钱，李副使与我商议，要发运司帮一帮忙。”
发运司的正式名称是淮南、江南、荆湖、两浙制置茶盐矾税兼都大发运使，总管东南六路输往京师的漕运。两淮两浙往京师走汴河，如果铁路通到襄州，则荆湖和江南两路，则可走长江到襄州。发运司了解到铁路的便利，积极参与，想分一部分漕运从襄州到开封府。没想到刚修到新野，铁监里积存的钢铁用尽，要求涨价，不然不再发铁轨过来了。转运司没办法，只好找发运司帮忙。
其实铁监日日出钢，哪里有积压的钢用尽这一回说法。重要用途的钢本就是要经过时效，炼出来之后长时间放置，才能保证机械性能稳定。铁监里一向都有大量炼好的钢堆在那里，此次不过是找个借口涨价而已。叶清臣从三司使任上调离，现在的三司使是张尧佐，他急着出政绩，把铁监的权从转司手中收了上去。三司直管，铁监要上交的不只有铁课，还有税钱，要跟转运使司明算账了。
张尧佐是张贵妃的叔叔，张贵妃要抬高门第，这几年不断为叔叔要官，升得飞快。作为外戚，单以地位与官位来说，其实张尧佐并不离谱。张家人丁单薄，就一个张尧佐拿得出手，进士出身，既有外戚身份自己本身的资历也过硬。张尧佐此时的地位，并不比曹皇后家的父兄子侄高到哪里去。
但此时的官员说起外戚，往往夸赞曹家的人，不断攻击张尧佐。张尧佐也很苦恼，明明自己做事谨小慎微，不敢张扬，怎么不管做什么都是错的。此次做三司使，一心要做出成绩来，不让自己的侄女过于为难。三司要增加手里的钱粮，还有什么比铁监更合适的。
这几位外戚很有意思。张尧佐就是后世演义中的大反派庞太师的原型，而曹皇后的弟弟曹佾，则是八仙传说中的曹国舅。
刚开始杜中宵也不明白朝中官员为何会这样做，官做得久了就慢慢明白。张尧佐的问题，其实跟他的所作所为关系不大，最大的问题是他是文官，而且一直任重要职事。如果做武职，去管军，张尧佐别说是三司使，就是封节度使官员也不会说什么。但张贵妃小女人心思，头铁得很，就是要让叔叔在文官序列升上去。不知她是真不懂，还是自恃得宠不妥协，拼命把张尧佐向那些要害职位上安。先知开封府，再任三司使，下一步就要当宰执了，朝中官员如何容得下他。如果到个大郡做知州，舒舒服服升官，没几年就是升到国公，也不会有这么多人找他麻烦。
宋朝的惯例，外戚可以掌军，可以带兵打仗，但不能禀政，不然就会重蹈前朝外戚擅权的覆辙。外面做着宰相，宫里侄女甚至女儿为后宫之主，那还了得，皇帝居中平衡的地位都会受威胁。宰相再加上惯例不少外戚掌控军权，整个权力结构完全变了。
了解这一点，杜中宵就知道，张尧佐在三司使上，做得越好阻力越大。政绩再多，朝中官员也不允许出现一位外戚宰相，皇帝也不允许，没有人敢承担这个责任，开这个先例。
听马遵介绍了情况，杜中宵道：“原来如此。发判前来，不知要我做些什么？”
马遵道：“转运司现在没有那么多现钱，发运司自然也没有。我们的想法，是用矾抵押，或者直接用矾换铁轨。铁监是运判一手建起来，还请发书一封，让柏亭监通融。”
杜中宵听了，一时沉默不语。转运副使李铖不出面，而让发运判官马遵来，是无奈之举。李铖地位在杜中宵之上，又是公事，自己做不了让下属出面，实在拉不下面子。
杜中宵对铁监的原则，是不管跟谁做生意，尽量只收现钱。一手交钱一手交货，不做实物贸易，避免无谓的麻烦。没想到还有这样一天，要自己去打破自己立的规矩。
沉吟片刻，杜中宵道：“发判，难道就没有办法，把矾换成现钱？”
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