传统的内丹修炼分为炼精化气、炼气化神、炼神还虚这三大阶段，发展到明清也基本上以这三个阶段为中心加以变化罢了，比如在前后细分出了筑基和合道，或者每个阶段划分得更加详细一些，总之是万变不离其宗。到伍、柳时，丹法分成了五个阶段，就是在炼精化气前面增加了炼己筑基，在还虚以后分出合道。
无论是怎么样的分法，总体来说还是性命双修，按伍、柳的解释，性是元神，命是元气，炼性、炼命又都离不开炼心，不炼心就不可能认识元神本性。金丹的根本，或者称为金丹之母就是元气，了命要以性配命为修，了性则以命配性而为修，元神就是有性之根，元气就是有命之蒂。最后，恢复真性就可以成仙，也就是说性命双修的目的就是证得自己的本来面目，这就是伍、柳的性命双修，也是仙佛合宗的基础。
伍、柳内丹的五个修炼阶段中，前后两个阶段不多讲了，特别是筑基这一步功夫李西月讲得已经相当详细，这里主要讲一讲传统的三大阶段，炼精化气、炼气化神、炼神还虚，它们在伍、柳内丹体系中被称为三关：初关、中关和上关，这里面又涉及了顺、逆这个老话题。
顺、逆讲过好多次了，当然这已经是道家金丹大道或者说是成仙长生的理论基础了。或者说这一理论就是在挖掘顺生和逆修之间的对应关系的基础上建立起来的，这是一个可逆的过程，伍守阳在这一点上是和前辈们的观点一致的，不过他这三个阶段更加具体化了。
上面讲伍守阳的传承问题，实际上通过对他的着作研究发现，他的丹道思想很大一部分是直接来自张三丰。比如在讲人道和丹道的时候，是这么说的：“禀此阴阳二气顺行随其自然之变化而生人……父母二气初合一于胞中，只是先天一气，不名神气。……及已成呼吸而随母呼吸，则神气已判而未圆满之时。……及至手足举动翻身而口亦有啼声者，十月足矣。……出胎时先天之气仍在脐，后天之气在口鼻，而口鼻呼吸亦与脐相连贯。先天之神仍在心，发而驰逐为情欲。……神气相合则顺行为生人之本。此气化精时也，谓之三变者如此。”
据此，经过伍、柳对顺生成人的过程长期分析、归纳、总结，发现了三个关键点，也可以说是三个阶段，这是和长生关系最密切的：
第一个阶段是阴阳交合的过程，就是当父母精气相合的时期，道家称为二气合一而成胎。既然是合一，就没有什么精、气、神的分别了，此时这一阶段最终成就是以一种元神状态的存在。
第二个阶段是十月怀胎，是说的人在母体中的这段时期，伍守阳说这时的状态就是有气为命，有神为性的出胎状态。
第三个阶段是指从出生后到十六岁之前的这一阶段，为什么要定到十六岁呢？自然是因为这之前人的元阳未破，实际上就是童子身嘛。人出生之后，神识逐渐成长，精气越来越旺，直到十六岁时气透阳关、神驰于外，达到了人生的最顶峰状态，表现就是男女情欲最为活跃了。人过了十六岁以后会逐渐开始走下坡路了，直到精、气、神全部消耗完时为止。
通过对人的一生的分析，伍守阳感觉逆修最终就是想要返回最初父母精气相交的那个点。那么怎么才能回去，自然就是性命双修了，当然了，不是说身体的返回，而是精气神的返回。
既然人在十六岁之前是元阳未漏的童真之身，精、气、神处于巅峰状态，那么如果在此之前就开始修炼，自然是最好的。道家认为这时修炼是有先天优势的，不用修命，就是说可以跳过炼己筑基这一步，直接从炼气化神还始而直证仙道。当然了，此时的孩童心智还不成熟，能够看破红尘，一心向道的还是有限的。还未经历红尘怎么能看破，所以多数人都是破身之后才开始修行的，那么就必须先完成后天返先天的筑基过程，而这种补亏返先天的过程又非常困难，不但讲究资质，还有心性等多方面的要求。
对应着顺生的三个阶段逆转的过程中，伍、柳对如何才能把握住这三个阶段分别需要做什么，需要修什么的问题，说目标就是“使精返为炁，炁炼为神，神还为虚。即是从三变返到二变，从二变返到一变，从一变转到虚无之位，是位天仙矣。由此虚之而又虚，虚到无极，便是天仙升迁到极尊处。”
道理听起来好像挺简单的，无非经过炼精化气，可以使精变回到气，这里实际上还是炁这个字，道友们清楚就好，这就是从人的三变返回到二变，也就是回到了胎儿状态；接着炼气化神，就是把气炼成神，是从人的二变返一变；最后炼神还虚，就是使神还虚，回到父母精气相交的那一个点，由此，道家认为人就是这样一步一步逆着返回到先天本原状态，完成了从人变仙的过程。
下面先讲一讲初关，就是炼精化气。这一关的功夫主要涉及调药、采小药、封固、行小周天之火炼药和止火等几步功夫。
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