在杨小山的催促下，安徽巡抚福济修书一封，命滁州知府苏秀槐秘密逮捕李昭寿并处决掉他。
让杨小山和福济都没想到的是，这李昭寿贼得很，先截获了这个消息。得知朝廷要杀他，李昭寿又叛变了，他把滁州大小四十七名官员以宴会的名义请来，然后一不做二不休全部杀掉，紧跟着弦改易帜又挂出了“太平天国”的大旗。
李昭寿为了表明对太平天国忠心，不仅把清廷四十七名官员的人头送给陈玉成，还转过身来攻打附近的苗沛霖。
陈玉成是看不上李昭寿这样的人，但现在没功夫和他计较，得先解决李续宾这个燃眉之急。
与此同时，风头正劲的李续宾犯了一个让他后悔终身的错误。他看到三河防守比较坚固，自己的手下连续作战，有畏战情绪，于是他下令在三河先休整了三天，自己也让人去安庆请援兵。
三天的时间改变了一切，安庆的清兵原来是胡林翼的人，但胡林翼此刻已经被杨小山打发回家丁忧了，接管这支军队的是湖北总督官文。官文可不是湘军一系的，他是满人，很看不上李续宾，认为他太骄纵，对自己不谦卑，不愿意给李续宾打下手作陪衬。
接到李续宾请求援兵的信，官文一脸坏笑，用戏谑的语气对手下说：“这李续宾不是一直很牛，号称所向无敌嘛？他从来都是攻无不克战无不胜的，不缺我这支援军。”
官文一句李续宾用兵如神，无所用援，拒不发援军。
而陈玉成的援军李秀成利用这三天时间，已经离目的地三河非常近了。
李续宾等不来援军，三天后开始攻打三河镇，遭到了赖文光的顽强抵抗，战斗打得非常惨烈，李续宾毕竟人数占优，所带又是精锐之兵。又三天后，三河外围的九座砖垒全部落于李续宾之手。
赖文光已经退无可退，凭借着最后的三河小城与李续宾周旋，战斗最激烈的时候曾经一天五次向陈玉成请求援兵。
陈玉成的回复很简单，一定要粘住李续宾，别让他跑了。
因为这个时候陈玉成率领两万人已经来到了李续宾背后的金牛镇，切断了他的退路，李秀成也率领两万人来到了三河的西南的白石山，与陈玉成联合号称十万，扎营数十里，对李续宾形成包夹之势。
刚开始李续宾得知陈玉成出了庐州的时候，他还狂妄地给部下打气，豪言要是陈玉成来了，连他一块收拾。
当他发现不仅仅是陈玉成，连李秀成也来了，自己已经被太平军数万大军包围的时候，他开始恐慌了。
虽然被太平军包围，李续宾还是保持了他的悍将本色，他打算趁陈玉成立足未稳，先行偷袭他的金牛镇。只要在这里撕开一个口子，自己的队伍就可以轻松跳出包围，南下撤到桐城。
天刚刚亮，李续宾七营步兵和一营马队，分左中右三路，偷袭金牛镇。他自己和剩下的人躲进太平军失守的石垒中，防止赖文光出来偷袭自己的背后。
李续宾这四千突围队的确生猛，很快就和陈玉成的队伍杀在了一处，双方你来我往一时还分不出胜负。
这个时候一场大雾突如其来，陈玉成觉得起雾对自己人多的一方不利，于是他下令军队后撤，并在后面设置了包围圈。
李续宾的突围队以为陈玉成害怕了，觉得此次突围有戏，连忙乘势追赶。结果被陈玉成里三层外三层地包围在一座荒草岗上。
李续宾还想率领剩下的人前去搭救，赖文光和李秀成怎么可能让他轻易出动，他们先是把河堤掘开，使得周围的圩田都成了水洼，让李续宾举步维艰无法轻易离开，并对李续宾的大营进行合围。
陈玉成解决完荒草岗上的清军突围队，和李秀成、赖文光一起缩小了对李续宾的包围圈。太平军的大炮已经能直接打入李续宾的营地中。
而李续宾的炮弹已经打光了，不得不用破碎的铁锅和瓦片代替炮弹，作为还击手段。
太平军的声势一天比一天壮大，而李续宾的人越打越少，最后只剩下一千多人了。面对太平军的层层压力，李续宾不得不低下了他高傲的头颅，哀叹道：“今败矣！”流露出他心中的失落和绝望。
大难临头各自飞，驻扎在南岸的李续宾的弟弟李续焘和副将彭瑞祥抛弃了李续宾，率领两营小部人马冲出大营落荒而逃。
太平军知道此时的李续宾已经是主力被歼，亲信将领叛逃，昔日的湘军悍将现在已经是待宰的羔羊。
最后的总攻开始了，李续宾知道败局已定，绝望中投大龙潭自杀。
随行的将领曾国藩的六弟，也是李续宾的儿女亲家曾国华在乱军中被太平军杀死。
李续宾这支六千多人的湘军陆师精锐，大小文武将官四百余人几无生还。太平军在三河战场打扫出了几箩筐红蓝顶子。随后太平军携三河大胜之军威，陆续收复桐城、舒城等失地。此前李续宾所有在安徽的胜果又被重新吐了出来。
李续宾兵败身死，全军覆灭的消息，在清廷上下炸开了锅，想不到眼看就不行了的太平天国又打出了一场关键意义上的大胜仗，一代名将在小小的三河翻了船。
三河一战，让湘军全军皆寒，曾国藩、胡林翼闻讯后都是心中悲痛，好几天吃不下饭，同时又给湘军笼上了一层心理阴影，好不容易打出来的大好局面毁于一旦。
陈玉成和李秀成因此一战，挽救了太平天国，洪秀全决定提拔一批天国二代精英。他任命陈玉成为前军主将、李秀成为后军主将、李世贤为左军主将，韦俊为右军主将，蒙得恩为中军主将掌理朝政。
面对清军的凶猛反攻，能打的年轻将领几乎都是原来杨小山账下的，但洪秀全怕他们把自己架空，又任命了一个自己人蒙得恩占住中军主将之位，可见他还是有自己的一套小心思。
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