“是不是故意的，问问你的心就知道了。”周先生拿起那幅被弄脏的字幅，惋惜地摇了摇头，“叶东虓，你再写一幅，我给你题跋。”又看向王承宇，“你毁了同窗的心血，罚你把地上的墨渍擦干净，再把《千字文》抄五十遍！”
王承宇不敢再犟，只能低着头去拿抹布。叶东虓看着他笨拙地擦着地上的墨渍，心里的火气渐渐消了。江曼递给他一张新的宣纸：“别气了，再写一幅，肯定比刚才那幅还好。”
叶东虓点点头，重新研墨。夕阳透过窗棂照进来，在宣纸上投下斑驳的光影，他握着笔，忽然觉得心里很静。方才的恼怒、委屈，都随着墨香慢慢散开了。他想起江曼说的话，想起周先生的教诲，忽然明白，做学问和做人一样，总要受些委屈，忍些不快，才能沉下心来，写出有骨力的字，做出有分量的事。
等他写完最后一笔时，日头已经西斜。周先生拿起字幅，在后面题了“少年意气，当如是也”几个字，苍劲有力。江曼凑过来看，眼睛亮晶晶的：“东虓哥哥，你这字里，有股子韧劲。”
叶东虓看着她，忽然笑了。他想起三年前那个雨天，她把暖手炉塞给他，想起她分给他的杏仁酥，想起今日她帮他反驳王承宇。这些点点滴滴，像砚台里的墨，磨着磨着，就成了最温润的底色。
走出聚贤堂时，晚霞铺满了天空，像块巨大的红绸子。江曼的马车停在门口，春桃正拿着件披风等她。“我爹说，下个月带我们去苏州看贡院。”江曼忽然说，“听说那是江南乡试的地方，可气派了。”
叶东虓的心猛地一跳。贡院，那是所有读书人向往的地方。他攥紧了手里的字幅，指节泛白：“我……我也想去看看。”
江曼眼睛一亮：“那太好了！到时候我们一起去，让你娘也跟着，正好去苏州逛逛。”
叶东虓摇摇头：“我娘要照看田里的活，走不开。”他知道，去苏州的盘缠不是小数目，家里怕是拿不出来。
江曼看出了他的难处，拉着他的袖子说：“没关系，我让我爹多备一辆马车，就说你是我家的远房表弟，跟着去长长见识。”
叶东虓还想推辞，却被江曼不由分说地打断：“就这么定了！你要是不去，我也不去了。”她的语气带着点撒娇的意味，眼睛里却满是真诚。
叶东虓看着她被晚霞染红的侧脸，心里像被什么东西填满了，暖暖的。他重重地点了点头：“好，我去。”
马车轱辘轱辘地走远了，江曼还在车里朝他挥手。叶东虓站在原地，手里紧紧攥着那幅字，仿佛握着一个沉甸甸的希望。他知道，去苏州看贡院，不仅仅是去看热闹，那是他和江曼共同的向往，像一粒埋在土里的种子，等着有朝一日破土而出，长成参天大树。
回家的路上，他特意绕到河边，看着水里自己的倒影。个子长高了不少，肩膀也宽了些，眼神里少了几年前的怯懦，多了几分坚定。他对着水面轻轻说：“叶东虓，你要好好努力，将来一定要走进贡院，一定要……不辜负身边的人。”
水里的倒影也看着他，像在给他加油鼓劲。远处传来晚归农人的吆喝声，田埂上的野草在风中摇曳，空气里弥漫着泥土和稻禾的清香。叶东虓深吸一口气，迈开脚步往家走，背影在晚霞中拉得很长，像一条通往远方的路，虽然漫长，却充满了光亮。
他不知道，这条路的尽头有什么在等着他，也不知道未来会有多少风雨。可只要想到那个水绿色的身影，想到那盏为他留着的油灯，想到贡院里那些等待被书写的名字，他就觉得，脚下的路无比踏实，心里的火无比炽热。
砚底的波澜，终将化作笔端的力量。而那些年少时的约定，那些藏在墨香里的情谊，会像江南的梅雨，一点点浸润时光，在岁月的宣纸上，晕开最温柔也最坚定的印记。
第三章 吴门风露
光绪二十五年的秋闱前一月，苏州贡院外的青石板路上，多了两个并肩而行的少年少女。
叶东虓穿着件半旧的湖蓝色长衫，是江曼父亲特意让人给他做的，针脚细密，料子挺括。他背着个小包袱，里面装着母亲连夜烙的芝麻饼和几件换洗衣物，手里却小心翼翼地捧着一卷书，是江曼借给他的《江南贡院题名录》，泛黄的纸页上印着历年上榜举人的名字，墨迹已有些模糊。
江曼则穿了件月白色的袄裙，外面罩着件藕荷色披风，头上梳着堕马髻，插着支碧玉簪，走在人群里，像朵悄然绽放的白茉莉。她手里拿着把细竹骨的扇子，扇面上画着苏州园林的景致，是她父亲的好友——一位在苏州府学当教授的老秀才——特意送给她的。
“你看那飞檐，”江曼指着贡院的门楼，声音里带着抑制不住的兴奋，“听说那上面刻着‘明经取士’四个大字，是前明的状元题写的。”
叶东虓顺着她指的方向望去，只见贡院的门楼高耸入云，青砖灰瓦，飞檐翘角，透着一股庄严肃穆的气息。门口的石狮子威武雄壮，瞪着铜铃大的眼睛，仿佛在审视着每个前来的学子。他的心跳不由自主地加快了，手心微微出汗，连捧着书的手都有些发颤。
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