离开藤编寨，循着皮革的沉香向北穿越山谷，三月后，一片被草原环抱的营地出现在河流沿岸。
鞍具在木架上泛着油亮的光泽，鞣皮坊的石墙上挂着各式工具，几位老牧民坐在鞣皮缸旁，
正用木槌捶打牛皮，皮革在力道下渐渐变得柔韧，空气中浮动着皮革的腥香与鞣料的清苦——这里便是以手工制作鞍具闻名的“鞍具营”。
营门口的老鞍坊前，坐着位正在修整鞍桥的老汉，姓鞍，大家都叫他鞍老爹。
他的手掌被工具磨出厚实的茧子，指腹带着常年摩挲皮革的油光，却灵活地用刻刀在木胎鞍桥上雕琢花纹，木屑如碎雪般飘落。
见众人走近，他举起一块鞣好的牛皮：“这牛皮要选‘三岁黄牛背皮’，
皮纹细、纤维密，鞣出来的革能经得住十年马背摩擦，雨水淋过不发硬，现在的合成革看着光滑，却闷得马背长疮，三年就开裂起皱。”
艾琳娜抚摸着鞍坊外的一副马鞍，鞍面的皮革被摩挲得温润如玉，铜饰在光下泛着暗哑的光，忍不住问：“老爹，这里的鞍具手艺传了很久吧？”
“一千二百年喽，”鞍老爹指着营地后的牛群，
“从唐朝时，我们鞍家就为驿站做鞍具，那时做的‘雕花鞍’，能让骑手日行八百里不累，连西域的商队都来订制。
我年轻时跟着师父学做鞍，光练鞣皮就练了五年，师父说皮革是有脾气的，要顺着它的肌理鞣制，才能让鞍具贴着马背的弧度。”
他叹了口气，从鞍坊角落的木箱里取出几卷泛黄的鞍谱，上面用墨笔勾勒着鞍具的样式、鞣制的步骤，标注着“冬鞍需垫三分驼毛”“夏鞍要留透气孔”。
小托姆展开一卷鞍谱，羊皮纸已经被油脂浸得发亮，上面的鞍样线条粗犷，
还画着简单的工具图，标注着“鞣皮缸需青石砌”“缝线要用鹿筋线”。“这些是做鞍的秘诀吗？”
“是‘鞍经’，”鞍老爹的儿子鞍革抱着一块鞣好的皮革走来，皮革在他臂弯里沉甸甸的，
“我爷爷记的，哪头牛的皮适合做鞍面，哪类鞍具该用‘双层缝’，都写得清清楚楚。还有这鞍桥的弧度，”他指着鞍谱上的批注，
“是祖辈们用马背模型试出来的，陡了磨胯，缓了不稳，要像量体裁衣，贴合才舒服。”
他指着最旧的一本，纸页边缘已经磨损发黑，“这是元朝时的，上面还记着战乱年怎么修旧鞍，说要把裂皮用铜钉补，既能加固又显威风。”
沿着牧草压出的小径往营地深处走，能看到不少废弃的鞣皮坊，地上散落着干裂的皮革，
墙角堆着生锈的铁铲，只有几处仍在开工的鞍坊里，还飘着栲胶的气息，老匠们正用锥子在皮革上穿孔，鹿筋线在指间穿梭如银蛇。
“那座是‘祖坊’，”鞍老爹指着营地中心的石屋，“营里的老人们轮流守着，说不能让这门手艺断了。
我小时候，全营人都围着牛皮转，宰牛时唱祭歌，鞣皮时比耐心，晚上就在鞍坊里听老人讲穆王八骏的故事，哪像现在，年轻人都去城里买机械鞍了，营里静得能听见锥子扎皮的‘噗噗’声。”
鞍坊旁的鞣皮缸还盛着深褐色的鞣液，牛皮在缸里缓缓翻动，墙角的栲胶块堆如小山，旁边的石臼里还杵着未熬煮的鞣料树皮，散发着酸涩的气味。
“这牛皮要‘三浸三晒’，”鞍老爹捞起一块半鞣的皮，用手指能轻松掐出印痕，
“栲胶能让皮纤维定形，阳光晒能去腥味，机器鞣制的皮看着软，却没这股子能承重的筋骨。去年有人想把鞣皮缸改成不锈钢桶，被老人们拦下来了，说这是营里的根，不能动。”
正说着，草原上来了几个开着卡车的人，拿着硬度计在皮革上测试，嘴里念叨着“耐磨系数”“流水线生产”。
“是来收鞍具的马具商，”鞍革的脸色沉了沉，“他们说手工鞍太重，要我们用泡沫填充，还说要往皮革上喷亮漆，说这样更体面。
我们说这鞍的重量是踏实的保障，铜饰的锈迹是岁月的勋章，他们还笑我们‘守着老皮缸喝西北风’。”
傍晚时分，夕阳为草原镀上一层金红，鞍老爹突然起身：“该缝‘双鞍桥’了。”
众人跟着他走进“祖坊”，只见他将两块弧形木胎用鹿筋线固定在鞍底，再蒙上双层鞣制的牛皮，锥子穿过皮革时发出沉闷的“噗”声，
每一针都扎在预先打好的孔里，线迹如直尺般整齐。“这缝鞍要‘线走直线、力透两层’，”
鞍老爹解释，“线歪了易断，力浅了易脱，要像勒马的缰绳，松紧得恰到好处。老辈人说，皮革记着匠人的力道，你对它用心，它就给你护佑，就像做人，要实打实，才能让人信赖。”
小托姆突然发现，某些鞍具的铜饰上刻着奇怪的图案，有的像奔马，有的像火焰。“这些是装饰吗？”
“是‘鞍符’，”鞍老爹指着一副刻着火焰纹的鞍桥，
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！