扬州城西的盐市笼罩在薄雾中，林川蹲在临街酒肆的飞檐上，目光穿过晨雾，盯着三十步外挂着"陈记杂货"幌子的铺面。三辆蒙着油布的骡车吱呀停在门前，车辙深陷青石板的痕迹却与满载盐包的重量不符。"车底有夹层。"他指尖轻叩神龙剑鞘，第三片龙鳞微微发烫——那是感应到铁器的征兆。
张云亭扮作盐贩凑近骡车，手中秤杆"无意"扫过车轮，铁器相撞的脆响惊起檐下几只灰鸽。柜台后转出个独眼掌柜，手中铁算盘拨得噼啪作响："客官要买多少'雪花膏'？"暗语刚落，后院突然传来陶罐碎裂声，二十名赤膊汉子持刀冲出，刀身泛着的青芒正是幽州军械坊特制的破甲刃！
"好个挂羊头卖狗肉！"林川长啸破空，青衫如鹏鸟掠下屋檐。神龙剑鞘横扫击飞三柄钢刀，刀柄镶嵌的翡翠扣子叮当落地——竟与三年前劫杀案中匪首佩刀如出一辙。张云亭九节鞭卷住独眼掌柜的脖颈，鞭梢铜球砸碎柜台暗格，成捆盖着户部大印的空白盐引雪片般纷飞。
混战中，林川剑尖挑起某块地砖，下方暗渠水流湍急，浮着十数个密封铁箱。剑鞘劈开箱锁的刹那，陈年海盐味混着血腥气扑面——盐粒下埋着二十具尸骸，腰间令牌显示皆是各地失踪的盐运使！
"坎水位！"张云亭暴喝示警。林川旋身挥剑，剑气激得盐粒如霰雪狂舞，击落自梁上射来的淬毒弩箭。箭杆刻着的"丙戌"年号让他瞳孔骤缩——正是自己当年赴考时的科场纪年！
独眼掌柜趁机撞向廊柱，整座店铺地面突然塌陷。林川拽住铁链荡向对街，见陷坑中升起青铜绞盘，盘面密文与幽州水牢铁链烙痕别无二致。神龙剑鞘插入绞盘轴心，内力催动机括逆转，暗门轰然中开，露出百步长的地下盐道——
盐道两侧烛火通明，三百口盐包码成八卦阵，每包角印竟盖着当朝六部尚书的私章！林川剑尖挑破麻袋，雪白盐粒中混着幽州军械坊的破甲箭头。张云亭扯开某包底层的油纸，露出整卷染血账册："甲子年三月，兵部侍郎购盐引三百道，兑漠北弯刀两千柄......"
忽闻金锣震耳，盐道尽头转出八抬大轿。轿帘掀起刹那，林川握剑的手猛然收紧——轿中老者竟是三年前科考主审官徐太傅！
"林解元别来无恙？"徐太傅捻着山羊须，袖中滑出鎏金手炉，"当年殿试文章'盐铁论'惊才绝艳，可惜......"话音未落，手炉突射九枚透骨钉，钉尖蓝芒显示喂了漠北狼毒。
林川剑走龙蛇，鞘中暗藏的龙须针后发先至。针尖穿透手炉的刹那，毒烟反涌轿中。徐太傅暴退撞碎轿壁，露出内穿的幽州军制式软甲："黄口小儿，可知这盐道直通......"
"直通皇宫冰窖？"林川冷笑截断话头，剑鞘击碎壁灯，灯油泼在盐包上显出血手印，"三年前腊月初八，徐大人用冰窖藏尸十七具，可对？"
盐道突然剧烈震颤，头顶传来战马嘶鸣。张云亭劈开某处暗格，成箱火雷引信暴露在烛光下："这疯子要炸毁盐道！"
徐太傅癫狂大笑，点燃手中火折："陪葬吧！"火苗即将触及引信的刹那，神龙剑鞘龙口突射寒芒，冻住其腕间血脉——竟是苏婉容特制的"寒玉针"！
混战间，林川剑锋挑开徐太傅衣襟，胸膛狼头刺青缺了左耳，与潼关军报中北漠暗桩标记完全吻合。张云亭自其靴筒搜出半枚虎符，符身裂痕与苏老将军遗物严丝合缝。
午时三刻，盐市突发地陷。林川怀抱账册跃出废墟，见三百禁军已封锁街巷。他剑鞘轻点某处墙砖，暗门应声而开——门后密室堆满前朝兵书，书页间夹着的密信盖着李平山拇指印，墨迹未干的"丙戌年科考舞弊录"赫然在目！
"林兄看这个！"张云亭踹翻屏风，露出后方整墙的盐引存根。每张存根背面朱砂勾勒的路线，竟与黄河九曲阵图暗合。神龙剑鞘忽泛起血光，鞘身北斗纹路指向东南——那里正升起三盏孔明灯，灯面绘着的并蒂莲正是苏婉容的求救信号！
暮色降临时，二十骑快马冲出扬州城。林川怀中账册浸透冷汗，最新一页记载令他心惊："甲子年腊月，购漠北战马三百匹，藏于......"字迹在此处被血渍模糊，唯余半个"林"字依稀可辨。
三百里外的皇城冰窖中，老妪杵碎最后一块藏尸冰，望着冰面倒映的星图喃喃："九星连珠夜，该清账了。"冰层下忽然浮起具尸骸，手中紧握的玉笏上，刻着当年科考副主考的姓名......
盐道震颤愈烈，林川剑鞘插入地面裂缝，龙纹与青砖下的青铜轨槽咬合。张云亭扯下盐包麻绳甩向梁柱，借力荡至暗门前，九节鞭绞碎门锁的刹那，三百支淬毒弩箭自壁缝激射而出！
"巽位生门！"林川暴喝声中挥剑斩断悬灯铁链，灯油泼洒处火蛇狂舞，点燃盐道顶棚垂落的硝石引线。热浪裹着盐粒翻涌，将毒箭尽数熔成铁水。徐太傅趁乱扑向暗格，枯爪刚触及机关旋钮，神龙剑鞘已穿透其掌心，将他钉在盐堆之上。
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