"朝廷？"范永斗冷笑一声，从袖中抽出另一封密信，字迹潦草却力透纸背，"看看这个，建州女真答应用貂皮和人参换硫磺。如今边关吃紧，军器局要的货我们供应不过来，总得找些'替代品'。"他将信纸狠狠拍在檀木桌上，震得茶盏中的残茶泛起涟漪。
屋内陷入死寂，唯有铜炉中木炭爆裂的声响。乔家的少东家乔世广盯着地上的水渍，突然开口："听说辽东李成梁的铁骑近日在整顿军备，若是他们用上这批货..."
"所以我们要先拿朝鲜战场上的明军开刀。"范永斗眼中闪过阴鸷，烛火在他脸上投下扭曲的阴影，"李如松孤军深入，正是绝佳时机。只要虎蹲炮在关键时刻炸膛，日军便能将明军一举击溃。"他伸手招来管家，苍老的指节重重敲击桌面，"去铁匠巷，让王家铁坊连夜开工。记住，每根炮管都要打上'晋商监制'的火印。"
常万达猛地站起，绣着云纹的锦袍扫落案上文书："范永斗！你这是叛国！用掺了七成硫磺的铁料铸炮，和亲手把明军将士推向死地有什么区别？"
"区别在于，这是生意。"范永斗慢条斯理地掏出水烟袋，青烟从缺了颗门牙的齿缝间溢出，"日本人给税银，女真人给皮货，而我们..."他眯起眼睛，"只需要动点小小的手脚。"
乔世广握紧腰间玉佩，冰凉的触感让他逐渐冷静。父亲临终前的话在耳边回响："晋商之道，义字为先。"可眼前这些人，早已被贪欲蒙住了双眼。他望向窗外，夜色如墨，寒风卷着枯叶拍打窗棂，仿佛预示着一场腥风血雨即将来临。
铁匠巷内，王家铁坊的炉火彻夜未熄。王铁锤盯着炉中泛着青灰色的铁锭，心如刀绞。从业二十年，他从未见过如此劣质的材料，轻轻一敲便簌簌掉渣。
"王师傅，上头催得紧。"监工的牛皮靴碾碎地上的铁屑，腰间铜铃随着动作叮当作响，"你儿子在钱庄的欠款，可又滚了利。要是天亮前交不出三十根炮管..."
王铁锤握着钳子的手剧烈颤抖。半年前妻子重病，他被迫向晋商钱庄借了高利贷。此刻炉中跃动的火舌里，浮现出儿子蜷缩在柴房的身影。他咬牙将铁锭浸入药池——本该淬火的清水，早已被换成了硫磺溶液。
当第一根炮管脱模时，他偷偷用凿子在模具内侧刻下月牙纹。这是王家祖传的防伪标记，只有真正的铸匠才能辨认。但此刻，这个标记却成了催命符——随着硫磺渗入铁胎，那些细密的气孔正在内部疯狂生长。
"王师傅，火印！"监工的喝声打断了他的思绪。王铁锤看着通红的烙铁压在炮管上，"晋商监制"四个大字逐渐成型。滚烫的铁与劣质铁料接触的瞬间，发出令人牙酸的滋滋声。他闭上眼，不敢想象这些带着致命缺陷的火炮，将在战场上造成怎样的惨剧。
与此同时，乔世广在书房反复研读父亲留下的账簿。泛黄的纸页间，几笔异常的硫磺交易记录让他冷汗涔涔。当他终于拼凑出晋商通敌的完整链条时，窗外突然传来急促的脚步声。管家神色慌张地递来密信，火漆上的云纹正是范永斗书房的标记。
"少东家，范东家邀您明日巳时，在晋祠密会。"管家压低声音，"听说...他们已经察觉有人走漏风声。"
乔世广握紧信笺，指节因用力而发白。烛火在他脸上投下狰狞的阴影，恍惚间，他仿佛看见朝鲜战场上，明军将士被自家火炮炸得血肉横飞的惨状。那些年轻的生命，那些保家卫国的热血，难道就要被这些黑心商人的贪欲所葬送？
窗外，寒风呼啸而过，吹得窗棂咯咯作响。乔世广取下墙上的宝剑，剑锋在月光下泛着冷光。他知道，一场关乎生死的较量即将展开，而他，绝不能让这些蛀虫继续侵蚀大明的根基。哪怕前方是万丈深渊，他也要踏出这一步，为那些即将倒在毒火下的明军将士，讨一个公道。而在不远处的铁匠巷，王铁锤仍在炉火前挥汗如雨，他的每一次捶打，都像是在为这场正义与邪恶的对决积蓄力量。
暗纹
三日后，王家铁坊内，炉火映红了王铁锤的脸。作为首席铸匠，他一眼就看出这批铁料不对劲——本该银白的铁锭泛着诡异的青灰色，轻轻一敲便有细密裂纹，如同蛛网般在铁锭表面蔓延。这哪里是用来铸炮的精铁，分明是掺了大量硫磺的劣质品。
"王师傅，这批料得加急。"晋商的监工敲着腰间的牛皮鞭，皮鞭在空中甩出清脆的声响，"上头说了，少一炉，你儿子在钱庄的账就多十倍。"
王铁锤握着钳子的手青筋暴起，指节因用力而发白。半年前，妻子重病卧床，为了凑足医药费，他不得已向晋商钱庄借了高利贷。本以为熬过这段时间就能慢慢还清，却没想到利滚利的速度如此惊人。如今儿子被当作人质扣在钱庄，稍有差池，后果不堪设想。
他想起前日探监时，儿子脸上的淤青和眼中的恐惧。那是被毒打留下的痕迹，也是对父亲的无声控诉。作为父亲，他没能保护好妻儿；作为铸匠，他又怎能眼睁睁看着这些劣质火炮被送上战场，去残害那些保家卫国的将士？
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