英国“黑尔戈兰号”舰队闯入砂拉越海域，探照灯照亮的红树根阵让领航员瞳孔骤缩。
清国水师的三十艘明轮战船应声杀出，阵型如算盘珠串般整齐——中央“安澜号”高悬双旗，两侧战船按算盘的“五升十进”方位角排列，将英舰切割成三段。“定海号”趁涨潮突入由当地老水手用算盘校准的航道，退潮时隐没于珊瑚礁，涨潮时却能容战船以十二节航速突进，船底的算盘纹测深器实时反馈水深，确保避开所有暗礁。
战船上的算生们半跪甲板，青铜算盘在《煤热值换算表》上飞动：“黑尔戈兰号吃水十六尺，距离七千步，仰角三度！”随着算盘声落，蒸汽炮喷射出裹着棕榈油的燃烧弹，火舌在英舰甲板蔓延。槟城工匠改良的炮闩装置以算盘原理优化结构，使射速比英舰快三成，密集弹雨如算盘珠般砸向敌阵，前阵英舰接连起火。
马六甲的英国储煤站外，槟城矿工与水师士卒组成人墙，手中的算盘与盾牌组成防线。“大清官票”纸币在人群中传递，背面的地图用算盘珠标记矿脉坐标，正面的清国官印旁藏着算盘密码——那是通往婆罗洲矿井的安全航线。
槟城侨商联合官府封锁英国煤炭供应，悬挂双旗的运煤船绕过英军哨卡，将优质煤炭优先运往清国水师锚地。新加坡的英国银行前，侨商们用青铜算盘摆出“税重民迁”字样，每颗算珠下压着《护侨公约》抄本。当英军军需官试图购买煤炭，得到的回复只有：“只收嘉庆通宝，汇率按官府与商会的联合算盘定价。”所谓联合定价，实则是将英国煤炭税通过算盘换算，转化为水师的弹药基金。
季风初歇的巴达维亚港，荷兰商馆三楼的橡木地板在范德维特的皮靴下发出痛苦呻吟。这位身着靛蓝呢绒外套的大班正对着第17号仓库的铁门挥舞鲸骨手杖，铁条间漏出的阳光里，悬浮的尘埃像极了他此刻混沌的思绪——本该堆满锡锭、香料的货架上，只有几串褪色的算盘珠在穿堂风中摇晃，辟啪声惊醒了墙角打盹的簿记员。
"整个巴达维亚的挑夫都消失了！"楼下传来玻璃爆裂的脆响，另一位大班的咆哮混着蔗糖甜腻的气息飘上来。自护矿同盟的红绸令旗插上华人聚居区的牌楼，已有十七天没人踏入荷兰人的仓库。这些平素沉默寡言的挑夫，此刻正用祖上传下的《更路簿》编织着精密的情报网：在甘榜格南的凉茶铺里，老掌柜拨弄着黄铜算盘，"一去二三里"的珠算口诀随蒸腾的罗汉果茶散出，学徒擦拭货架时故意碰落五枚陈皮，暗指英军补给舰队正停泊在北纬二里处的五舱湾；而当货郎敲响"七上八下"的拨浪鼓穿过荷兰人居住区，竹篓底层的三朵风干木槿花，正无声指引着抗英者向英军取水点投放红树林单宁。
暮色浸透马六甲海峡时，清国福船的水舱正在砂拉越河口完成最后一道勘验。戴瓜皮帽的算生们架起青铜圭表，在月光下校准晷针投影，算盘珠在云石案上蹦跳如星子——他们根据《水经注》，用"九归诀"算出最佳泉眼坐标。当木桶浸入冷冽的山涧，石英砂滤过的泉水在月光下泛着幽蓝荧光，矿物质碰撞出的清冽口感，正是荷兰人永远无法参透的东方智慧。
反观三海里外的英国护卫舰"复仇号"，水手们正对着锡杯里的褐色液体皱眉。自从在淡美兰岛补充淡水后，水舱里就弥漫着挥之不去的铁锈味，前日起又添了红树林单宁的涩苦，像未发酵的棕榈酒般刺喉。当值的枪炮长踢翻水桶时，铜箍与甲板的撞击声惊飞了舷边夜鹭，却惊不醒躺在吊床上的水兵——他们的咒骂声早已随淡水储备一同枯竭，唯有船底藤壶摩擦礁石的沙沙声，应和着远处华人码头若有若无的算盘响，在涨潮的咸涩中织就殖民者的困局。
仓库铁门上新刻的算筹符号，那是挑夫们搬运货物时用扁担刻下的，横杠代表英军舰船数量，竖线标记补给点位置。阳光穿过百叶窗，在符号上投下算盘珠般的光斑，中国罗盘——那些被称作"罗庚"的器物，此刻正握在那些会用算盘算星位的挑夫手中，将巴达维亚的港口变成了一座精密运转的算盘，而荷兰人，正是那些被拨弄的无用算珠。
是夜，大清本土，官票的雕版匠人正在新版纸币背面添刻新纹：一艘明轮战船破浪前行，船首的玄武口中衔着一把青铜算盘，算珠上隐隐映着砂拉越海战的星图——这是属于算生们的军功章，也是一个古老文明用智慧书写的海战传奇。
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