数日后，乐陵县衙。
刘备端坐大堂，颜良、文丑分列左右。县中官吏见新县令到任，纷纷前来拜见。
主簿小心翼翼地呈上账簿：“刘县令，这是本县近年来的钱粮收支...”
刘备接过，随手递给颜良：“子善精通数术，此事交由你处理。”
颜良会意，粗声粗气道：“账目不清者，严惩不贷！”吓得主簿连连称是。
刘备又对文丑说：“子丑，县中治安就交给你了。记住，对百姓要宽厚，对盗匪要严厉。”
文丑拍着胸脯保证：“大哥放心！我这就去整顿差役！”
待众人退下，刘备展开一幅地图，对二人低声道：“乐陵北接冀州，南通青州，虽是小县，却地处要冲。我已派人联络幽州公孙瓒，他与我曾有同窗之谊...”
颜良惊讶：“大哥是要...”
刘备手指轻点地图：“袁本初想借我们壮大势力，我们何不借他的名头，暗中发展？二位贤弟记住，对外我们是袁氏门生，对内...”
“我们永远是桃园结义的兄弟！”文丑抢着说，被颜良拍了下后脑勺。
“小声点！”颜良瞪了他一眼，随即对刘备郑重道，“大哥放心，我们知道分寸。”
就这样，刘备三兄弟在乐陵开始了他们的治理。表面上，他们勤政爱民，处处以袁氏门生自居；暗地里，刘备广结豪杰，颜良训练精锐，文丑结交江湖人士，三人默契配合，积蓄力量。
南皮的天空飘着细碎的雪花。袁绍府邸的后院梅树上积了薄薄一层雪，几朵红梅倔强地探出头来，在寒风中微微颤动。
“手腕要稳！腰马合一！”关羽捋着长须，丹凤眼微微眯起，目光如刀般落在面前的小小身影上。
十岁的袁昊紧咬着下唇，稚嫩的脸庞上已渗出细密的汗珠。他双手握着一柄特制的木刀，正一丝不苟地重复着劈砍动作。木刀在他手中显得略长，但每一次挥出都带着超乎年龄的认真。
“二叔，这样对吗？”袁昊喘着气问道，声音里透着倔强。
关羽还未答话，一旁环抱双臂的张飞已经哈哈大笑起来：“小昊儿，别听你二叔的，练武哪能这么死板！来，三叔教你个有趣的！"
说罢，张飞抄起一根木棍，在手中转了个漂亮的棍花，惹得旁边围观的仆从们一阵喝彩。袁昊的眼睛顿时亮了起来，但很快又收敛神色，偷偷瞄向关羽。
“三弟。”关羽淡淡地唤了一声，张飞立刻讪笑着放下木棍，“基本功不扎实，花架子再多也是枉然。”
庭院另一侧，七岁的袁瑛安静地坐在石凳上，膝上摊开一卷竹简。她偶尔抬头望向练武场，更多时候则是专注地阅读。
“阿姊，你看我找到了什么！”六岁的袁立突然从假山后蹦出来，手里举着一只冻得瑟瑟发抖的麻雀。
袁瑛轻轻合上竹简，眉头微蹙：“立弟，鸟儿会想家的，放了它吧。”
“才不！我要养它！”袁立做了个鬼脸，转身就跑，差点撞上正捧着点心走来的妹妹袁棠。
“哎呀！”袁棠惊呼一声，手中的桂花糕差点掉落。她今天穿着鹅黄色的袄裙，发髻上别着两朵小小的绒花，衬得小脸愈发粉嫩。“立哥哥坏！差点撞倒棠儿！”
袁立吐了吐舌头，却见袁棠眼珠一转，突然指向他身后：“爹爹来了！”
袁立下意识回头，袁棠趁机抢过他手中的麻雀，小手一扬，鸟儿立刻扑棱着翅膀飞向天空。
“棠儿！”袁立气得跺脚，却听见身后传来一阵爽朗的笑声。
袁绍不知何时已站在廊下，身着常服，腰间只佩了一块温润的玉佩。他张开双臂，袁棠立刻像只欢快的小鸟般扑进父亲怀里。
“爹爹偏心！只抱妹妹！”次子袁立在一旁跳脚，六岁的男孩穿着厚厚的棉袄，活像个圆滚滚的小球。
袁绍大笑，腾出另一只手将袁立也揽入怀中。两个孩子在他怀里扭来扭去，袁立还故意用脑袋顶妹妹的肩膀，惹得袁棠尖叫连连。
“主公今日气色甚好。”田丰不知何时站在了廊柱旁，灰白的胡须上沾着几片雪花。
袁绍点点头，目光却不离院中习武的袁昊：“元皓你看，昊儿才习武三月，竟已能接下云长三招。”
田丰顺着袁绍的目光望去，只见袁昊正与张飞角力，虽然被张飞一只手就拎了起来，却死死抱住张飞的胳膊不放，小脸上满是倔强。
“大公子天资聪颖，假以时日必成大器。”田丰捋须道，“只是...”
“只是什么？”袁绍挑眉。
田丰压低声音：“乱世将至，大公子如此年幼便要习武，实在令人唏嘘。”
袁绍脸上的笑容淡了几分。他望向远处灰蒙蒙的天空，那里正有一队乌鸦掠过。“这世道，不习武如何自保？”他喃喃道，将怀中的两个孩子搂得更紧了些。
“爹爹，你弄疼我了！”袁立挣扎着抗议。
袁绍这才回过神来，赶忙松开手臂。袁立趁机从他怀中溜出，跑到院子里抓起一团雪就往袁棠身上扔。袁棠尖叫着躲到父亲身后，却不小心踩到自己的裙角，一屁股坐在了地上。
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