隆冬之季，天地苍茫，白雪皑皑，朔风卷着细雪掠过五原郡残垣。蔡佳轩竹杖点地，拨开半人高的枯草，忽见道旁枯树上吊着半片幡旗，褪色的"安"字被风撕成齑粉。王嘉馨袖中九龙剑穗轻颤，素白裙裾扫过冻硬的血污——自进入北国以来，他们见过太多这样的死城，却从未见过如此诡异的疫病。
"夫君看这尸斑。"她在一具僵直的尸体旁蹲下，指尖拂过死者青黑的唇畔，"紫黑蔓延至耳后，指甲尽作靛色，与《伤寒杂病论》中记载的'大头天行病'不同，倒似中了山岚瘴气。"话音未落，远处破屋中突然传来孩童的咳嗽，撕裂般的声响惊飞数只寒鸦。
蔡佳轩竹杖轻挥，杖头竹叶簌簌作响，竟在萧瑟冬日透出几分绿意。他皱眉道："此处地气阴寒，兼之百姓久困饥馑，脾胃先虚，恐是寒湿之邪乘虚而入。只是这咳嗽声......"话未说完，王嘉馨已起身奔向声源，广袖翻卷间，腰间寒光剑折射出微弱光芒——此刻却似感应到苦难，泛出温润光晕。
破屋内浊气熏蒸，七八个面黄肌瘦的孩童挤在土炕上，最小的那个正剧烈抽搐。王嘉馨解下罗帕浸水，轻轻拭去孩子额上冷汗，触到脉门时指尖微颤："脉沉细如丝，尺肤寒若冰铁......"她忽然撕开孩子衣襟，只见心口处有暗红斑块如蛛网蔓延，"是'寒疫'！昔年张仲景治建安大疫，曾言'寒毒藏于肌肤，内犯脏腑'，不想今日重现。"
忽有老妇扑进来，枯瘦的手死死攥住她手腕："仙姑救救我孙儿！昨儿还能喝碗稀粥，今日便......"浑浊的眼中滚出泪珠，滴在王嘉馨手背，烫得她心口发紧。蔡佳轩俯身扶起老妇，竹杖在地上画出太极图，淡淡道："老人家可知这疫病起于何时？可有人去过深山或是水泽？"
老妇颤抖着指向北方："半月前，青壮们去阴山背煤，回来后便说山坳里有个冰湖，湖水泛着蓝光......"话未说完，王嘉馨已取出银针，在烛火上炙烤后刺入孩子人中、涌泉诸穴。银针尽黑，她咬唇道："寒毒入髓，寻常汤药难救。须得寻一味'千年雪藕'为引，再以'附子理中汤'温里散寒。"
蔡佳轩闻言起身，竹杖击地发出清越之音："阴山冰湖，想来便是雪藕生长之处。嘉馨且在此施针吊命，我去去便回。"话音未落，却被王嘉馨拽住袖口："不可！那冰湖既出瘴气，必是阴寒极重之地，你纵有玄功护体，也需小心。"她从怀中取出一个锦盒，内中盛着半块凝血状的赤色物件，"这是当年在姑孰城求得的'赤阳石'，带在身边可御寒湿。"
目送夫君踏雪而去，王嘉馨解开随身药囊，取出茱萸、苍术等辟秽药材，在屋中燃起熏炉。浓烟裹着药香弥漫开来，炕上的孩童竟渐渐止了抽搐。老妇跪在地上连连叩首，她连忙扶起，触到对方粗糙的手掌时，忽然想起自己在王氏时，曾用这样的手为丫鬟包扎伤口，却被母亲斥为"有失体统"。如今想来，那些金玉珠翠堆砌的体面，怎及此刻一双能救人的手珍贵？
阴山腹地，冰湖如一块嵌在群山间的青黑色琥珀。蔡佳轩足踏竹杖凌空虚渡，忽见湖面冰层下隐约有黑影浮动，细观竟是无数白骨堆叠，腕间还系着采矿用的麻绳。他心中一凛，竹杖轻点水面，冰层应声而裂，一股阴寒之气直冲面门，比之玄门中的"太阴寒流"犹有过之。
屏息下沉丈许，果然见冰下生着几株雪白莲藕，顶端嫩芽犹带冰晶。方要伸手采摘，忽见白骨堆中一双眼睛睁开，眼白泛着幽蓝，竟是个被冻成冰雕的矿工！蔡佳轩暗运玄功，指尖凝出一道真火，正要照亮四周，却见那矿工突然抬手抓来，指甲长如弯钩，掌心赫然有个紫黑疮口——正是与五原郡百姓相同的症状。
"原来是寒毒入体，化为行尸。"他竹杖横扫，荡开数具扑来的冰尸，却见更多黑影从湖底升起，俱是当日采煤矿工。念及他们曝尸冰湖不得往生，蔡佳轩心中恻然，竹杖划出《度人经》字符，朗声道："魂归太虚，魄返幽冥，四大假合，何劳执迷！"符光所及，冰尸们纷纷垂手退去，眼中幽光渐灭。
采得雪藕正要离去，忽觉湖底有器物反光。运力劈开冰层，竟见一座石匣半埋淤泥，匣上刻着"神农氏之器"五字古篆。打开时，内里卧着一尊青铜鼎，鼎身刻满草木虫鱼，腹间铭文曰："鼎镇五方，德配天地，凡有疾厄，叩之则应。"蔡佳轩心念一动，想起泰山娘娘曾言"医道与天道相通"，遂将雪藕放入鼎中，以真火淬炼。霎时间，鼎中腾起五色祥云，隐隐有凤鸣之声。
五原郡城隍庙，王嘉馨正在给一位孕妇施针。忽闻檐角铜铃骤响，抬眼便见蔡佳轩踏雪而来，肩头落着片冰晶，怀中却抱着一尊古鼎，鼎中雪藕已化作琼浆。
"这是......"她指尖抚过鼎身铭文，忽然想起幼时在王氏藏书阁见过的《神农本经》残卷，"莫非是上古神农氏炼药之鼎？"蔡佳轩点头，将鼎置于灶前，取出从冰湖带回的附子、干姜等药材："此鼎自带火候，无需柴薪。只是这寒疫深入骨髓，普通煎药之法难达病所，须得用'阴阳九炼法'。"
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