鲸之森林的清晨，雾气未散，藤蔓间挂着水珠，祖尼莎的脚步声像低沉的鼓点，回荡在天地间。
毛皮族完成归顺，佐乌城开始重建。
但在鲸之森林深处，另一件更加隐秘且重要的事情，正在悄然发生。
黑暗帝国众人列阵而立。
路飞负手而立，黑金王袍在晨风中猎猎作响，赤瞳沉静深邃。
索隆、佐罗、罗、娜美、罗宾、乌索普、山治、乔巴、弗兰奇、佩罗娜、波妮、汉库克全部在列，神情各异，但气场收敛，气氛肃穆。
猫蝮蛇老大与犬岚公爵并肩站在石碑前，脸色凝重。
犬岚公爵低声道：
“王，佐乌不止守护石碑，还肩负着保护一条古国血脉。”
猫蝮蛇老大咧嘴，笑意中带着罕见的郑重：
“一个关系到世界未来的生命。”
话音落下，远处藤蔓悄然分开。
数名毛皮族战士小心翼翼地护送着一行人走来。
走在最前方的，是一个瘦小的少年。
穿着破旧的和服，脚步犹豫又倔强，眼神里带着不加掩饰的紧张与警惕。
身后，是锦卫门、雷藏与勘十郎三位满身尘土的武士。
—
乌索普眨大了眼，惊呼出声：
“是和之国的人！”
乔巴紧张地抱住了急救包。
弗兰奇机械拳头咔哒作响。
佩罗娜歪着头，飘在半空冷冷打量。
波妮抱着胳膊，饶有兴趣地挑眉。
山治叼着烟，斜眼打量：“小鬼？”
罗目光微沉，手指微微扣着刀柄。
娜美和罗宾交换了一个眼神，眉间微不可察地蹙起。
索隆手搭刀柄，懒懒注视。
佐罗倚着藤蔓，神情玩味。
汉库克无声立于路飞身后，美眸凝视着那抹挺拔身影。
—
瘦小的少年走到路飞三步之外，忽然停下了。
他深吸了一口气，身体僵硬得像一根绷紧的弦，耳根子微微泛红。
迟疑了几秒，他才一咬牙，磕磕绊绊地跪下，声音带着少年特有的脆弱与倔强：
“我、我是……光月桃之助！”
“特、特来请求……投、投效！”
声音不大，还带着不易察觉的颤抖，尤其在黑暗帝国众人的注视下，他的后背紧绷得厉害。
锦卫门、雷藏、勘十郎三人也一同跪地叩首：
“光月家族，愿以性命誓死追随黑暗帝国！”
场面一时凝固。
乌索普嘴角抽搐，小声嘀咕：“咳，看上去……不太像能打的人啊？”
乔巴连连点头，眼睛圆滚滚的。
娜美微微挑眉，心底却浮现出一丝柔软。
山治叼着烟，哼了一声：
“小屁孩，还挺有胆量。”
弗兰奇重重一拳锤在自己胸膛，表示认可。
罗目光锐利，却没说话。
索隆与佐罗彼此对视一眼，懒得多评判。
—
路飞负手而立，赤瞳深邃。
他静静看着跪地的小小少年，良久不语。
空气压抑得仿佛冻结。
桃之助低着头，背脊僵硬，指尖攥紧，掌心渗出冷汗。
即使害怕，他也咬牙不敢动。
终于，路飞迈步上前。
每一步都仿佛敲打在桃之助耳膜上，让他浑身绷紧得几乎快要断裂。
—
路飞停在他面前。
低沉的声音响起：
“几岁？”
桃之助结结巴巴地答道：
“八、八岁……”
这一次，连锦卫门三人都露出一丝微妙的表情。
乌索普在后面捂住嘴偷笑。
乔巴一脸震惊：“可是……光月御田死了二十年了啊！”
娜美眼神一震，脑海迅速捕捉到问题。
罗眉头微皱。
弗兰奇机械手指咔哒作响。
佩罗娜冷冷打量着。
波妮挑了挑眉，眼中闪过兴致盎然的光。
山治吐了个烟圈，懒洋洋道：
“时间不对劲。”
—
空气一瞬间仿佛凝固。
锦卫门咬牙，低头压低声音：
“此事……涉及‘时之力’。”
“当年光月御田遇害，我等随桃之助大人，借助秘术，跨越了二十年的时光。”
—
短短一句话，让鲸之森林中所有人陷入了深沉的沉默。
穿越时空。
禁忌之力。
一股寒意顺着脊背缓缓爬上众人心头。
—
路飞眯起赤瞳，赤色光芒微微跳动。
时空果实。
真正涉及古代王国秘密的力量，第一次在他的世界中露出冰山一角。
片刻，他伸出手，一掌按在桃之助单薄的肩膀上。
力道不轻。
桃之助闷哼一声，膝盖一软，差点栽倒，却死死撑住。
尽管眼眶泛红，尽管浑身颤抖，但他倔强得像一只小兽。
路飞嘴角缓缓勾起一抹意味深长的弧度：
“很好。”
“时间无法淹没的血脉，本王认了。”
鲸之森林上空，破碎的晨曦穿透云层，
照亮了跪在王前的小小少年，
也照亮了，一条重新连接古代与未来的血脉之路。
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