厅内突然安静了一瞬。萧如薰余光瞥见宋崇明和田国柱都停下了筷子，目光灼灼地望过来。就连正在斟酒的侍女也僵在了原地，酒壶悬在半空，一滴琥珀色的液体缓缓滴落在桌布上，晕开一片深色痕迹。
萧如薰举杯的手微微一顿，脸上却不动声色："安宣慰使何出此言？"
"土司制度延续百年，如今我们这一代人放弃兵权..."安疆臣苦笑，声音里带着几分悲凉，"子孙后代怕是再难恢复昔日权势了。"
萧如薰放下酒杯，瓷器与红木桌面相碰，发出清脆的"叮"声。他环视四周，发现所有人的目光都集中在自己身上，就连乐工也不知何时停下了演奏。
"安宣慰使多虑了。"萧如薰正色道，声音刻意提高了几分，确保每个人都能听见，"既然各位有疑虑，本官答应各位，每家出两个人后生，本官保举进国子监！"
他端起酒壶，亲自为安疆臣斟满："再说，三位如今已是朝廷命官，子孙自然也是官宦之后。比起偏安一隅，难道不是前程更为远大？"
安疆臣盯着杯中晃动的酒液，良久才挤出一丝笑容："将军说得是，是老夫糊涂了。"他一饮而尽，转身时却踉跄了一下，险些跌倒。
宴会持续到三更天才散。萧如薰命人备轿送三位土司回驿馆，自己则独自登上城楼。夜雨已经停了，但空气中仍弥漫着潮湿的泥土气息。
"将军在看什么？"
萧如薰没有回头，听脚步声就知道是马千乘。
"看一场刚刚开始的棋局。"萧如薰轻声道，手指无意识地摩挲着城墙上的青砖。砖面湿滑冰冷，缝隙里长着几株顽强的野草。
马千乘顺着他的目光望去："协议已签，三位土司也交出了兵符，将军为何还忧心忡忡？"
萧如薰摇摇头："千乘，你可知道这些土司家族在西南扎根多久了？"
"至少百余年吧。"
"安氏自元末就世居水西，宋氏在永宁经营了七代人，田氏更是从唐代就盘踞酉阳。"萧如薰叹了口气，"你以为一纸文书就能让他们心甘情愿放弃世代积累的权势？"
马千乘皱眉："但他们已经..."
"已经低头了，是吗？"萧如薰冷笑，"安疆臣今晚那番话，表面上是为子孙担忧，实则是试探朝廷的态度。他们是在看，朝廷会不会赶尽杀绝。"
"今日我们赢了第一步，但这场博弈还远未结束。"他转身拍了拍马千乘的肩膀，"传令下去，加强各卫所的戒备，特别是通往水西、永宁和酉阳的要道。"
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