晨光爬上石台，陈智掌心的灼热终于退去，像一块烧红的铁慢慢冷却。他松开一直压在衣兜里的左手，指节僵硬地舒展。憋宝人收起风灯，罗盘拿在手中，指针稳稳指向东南。三人站定片刻，昨夜那道烟痕已不见踪影，山风清爽，吹散了残存的焦味。
叶婉儿抬头望山。终南山脚就在眼前，群峰如屏，雾气在低谷间游走，未散尽。她眯眼细看左侧坡地，草茎有折断的痕迹，泥土上留着几枚浅印——是新踩出来的，方向朝山腰而去。
“有人刚走过。”她说。
陈智顺着她的视线望去，草色微乱，断口齐整，不像是野兽所为。他没说话，只是将肩上的包袱重新系紧。憋宝人蹲下身，指尖捻了点湿土，凑近鼻端一嗅，又撒了一撮香灰在掌心，轻轻一吹。灰末飘向右侧小径，落地无声。
“左边。”他说，“脚印带潮气，还没干透。”
三人转向左路。地面渐陡，碎石夹杂腐叶，踩上去有些打滑。沿途偶见枯枝横倒，切口平整，显然是刀削所致。陈智伸手拨开一丛灌木，露出底下半截被砍断的藤蔓，断面渗出乳白汁液，在晨光下泛着微光。
“这不是寻常采药人用的法子。”他低声说。
叶婉儿点头。她从行囊中取出一本薄册，封面残破，写着《百草图谱》四字，墨迹斑驳。翻到一页，上面绘着一种根茎如蛇的植物，旁注：“赤筋藤，毒，可入安神方，须焙干去汁。”
“和我们昨晚吃的药丸有关。”她说。
憋宝人没接话，只是将罗盘收回怀中，手按在铜炉上。炉身微温，像是感应到了什么。
再行百余步，林缘豁然开朗。一处缓坡前，有个背篓老者正俯身割草。他穿着粗布短褂，袖口磨得发白，右手缺了小指，动作却利落。背篓里堆满药材，多是茯苓、远志、酸枣仁一类，皆有宁神之效。
叶婉儿上前几步，将图谱合拢抱在胸前，语气平和：“老伯，请教个事。”
老者猛然回头，眼神一凛，随即看清来人是三个旅人，神色稍缓，但手仍紧紧攥住背篓绳索。
“什么事？”他嗓音沙哑。
“这坡上的赤筋藤，最近有人采过吗？”叶婉儿翻开图谱，指着那页递过去。
老者瞥了一眼，没接，只摇头：“没人采这个，有毒。”
“可那边断了不止一根。”叶婉儿指向灌木丛。
老者沉默片刻，目光扫过三人衣着，最后落在陈智肩头的包袱上。他忽然问：“你们从哪来？”
“南边过来的。”叶婉儿答，“听说终南山有古道，想寻条清净路进山。”
老者冷笑一声：“清净？现在谁还敢往深处走。”
陈智站在三步外，不动声色地环顾四周。这片林缘安静得异常，连鸟鸣都稀少。他注意到老者衣袖内侧有一道暗红缝线，极细，若不仔细看，以为是补丁。那是符纹织法，常见于道门护体衣。
“您常上山？”他开口。
“三十年了。”老者低头整理背篓，避开他的目光，“但今年不一样。”
“怎么不一样？”叶婉儿追问。
老者抬眼看了看天色。日头已升至树梢，雾气却未散，反而往低处聚拢。“雾来得不对劲。”他说，“夜里不该有雾的地方起了雾，而且……听得到声音，看不到东西。”
“什么声音？”陈智问。
“兽啸。”老者声音压低，“但不是狼，也不是熊。听着像人在叫，又像风吹过洞口。”
憋宝人一直静立未语，此刻缓缓上前一步，从怀中取出一枚古铜钱，放在身旁一块青石上。他双手虚拱，行了个半礼，动作沉稳却不张扬。
老者盯着那枚铜钱看了许久，脸色微变。
“你是……那一行的？”
憋宝人不答，只道：“我们不扰山灵，只为寻道而来。”
老者呼吸一顿，终于松了口气，背篓放下，坐在石上。“你们要是赶路，劝你们改道。”他说，“若真要进山，记住两件事。”
“哪两件？”叶婉儿问。
“第一，莫追白影。”老者盯着她，“第二，莫应空声。尤其是天黑前没出林子的，十有八九回不来。”
陈智眉头微动。他想起昨晚那道烟痕，也想起自己掌心突然发烫的瓷片。他低声问：“最近有别人进山吗？”
老者摇头：“去年有个道士上来，背着黄布包裹，说是来找‘门’的。我劝他别去，他不信。后来再没下去。”
“门？”叶婉儿重复。
老者不再回答，只站起身，提起背篓。他转身欲走，忽又停下，回头看了一眼三人。
“你们身上……有东西不对。”他说，“尤其是你。”
他指的是陈智。
陈智不动，只问：“什么东西？”
“我说不清。”老者皱眉，“但山里的东西能闻出来。你们要是不想惹麻烦，白天走，别停，别回头。”
话音落，他迈步沿小径离去，身影很快隐入薄雾。
三人立在原地，未动。
叶婉儿看向两条岔路。一条向左蜿蜒入林，地面铺满落叶，几乎看不出路径；另一条向右攀坡，石阶隐约可见，却被藤蔓半掩。
“他没说哪条安全。”她说。
憋宝人拾起那枚铜钱，放回怀中。铜炉表面微微发烫，像是被阳光晒过，又不像。
陈智伸手探入符囊，指尖触到焦黑瓷片。它静止着，不再发烫，但那一瞬的温度仿佛还留在皮肤上。
“他看见了什么？”陈智说，“他说我们身上有东西不对。”
叶婉儿握了握剑柄。剑鞘未动，但她能感觉到里面那把铁刃微微震了一下，像是回应某种气息。
憋宝人望向右侧石阶路，轻声道：“那条路，三十年没人修了。”
就在此时，左侧林间一阵轻响。一片叶子从枝头落下，打着旋，飘到陈智脚边。叶脉中央，有一道极细的裂痕，像是被什么烧过，边缘微卷，呈焦褐色。
他弯腰拾起，翻看背面。
没有字迹，没有符号，只有那一道裂痕，笔直如线。
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