验菜堂内的空气因蒸腾的热气变得黏腻，林小溪垂在身侧的指尖微微发颤。山羊胡老者的话如同一记重锤，敲开了她记忆深处关于系统空间里那本《膳祖食谱》的模糊印象。她稳了稳心神，抬眼时笑意已漫上眼角：“小女只是照着古旧食谱琢磨，不曾想竟暗合了御膳房的方子。”
胖厨子“哼”了一声，袖口金丝绣的锦鲤随着动作晃出刺眼的光：“乡野丫头能识得几个字？怕是偷学了哪家酒楼的菜式！”话音未落，他案上的蒸笼突然喷出热气，吓得他慌忙后退，撞翻了身后的调料罐。
“陈师傅莫要动气。”左侧评审团里走出个穿月白长衫的中年人，腰间玉佩刻着朵栩栩如生的木槿花，“且让这小姑娘说说，这道菜的火候如何把控？”
林小溪余光扫过那玉佩，掌心的令牌突然发烫。视网膜上浮现出《膳祖食谱》的批注：“百宝酿需用松枝火，三沸三息，方得真味。”她指尖无意识地摩挲着腰带下的饕餮纹，开口道：“鸽蛋需用温火慢蒸，待蛋清凝如白玉时，注入山药泥......”
“够了！”陈师傅猛地拍桌，震得铜盆里的鲫鱼跳出水面，“我倒要看看，你这乡下来的......”
“陈师傅这道‘百鸟朝凤’用料讲究。”林小溪忽然转身指向他案上的菜式，九只雕工精致的酥鸟围聚着中央的鹿肉糕，“只是这酥皮用的是猪油？若换成三成鹅油，烤出的色泽当如鎏金，且入口即化。”
陈师傅的胖脸瞬间涨成猪肝色，喉结滚动着却说不出话——他的确因鹅油价贵而替换了食材。评审们交头接耳，山羊胡老者忽然朗笑出声：“小姑娘叫什么名字？”
“桃花村林小溪。”她福了福身，面纱重新滑下遮住青斑，却不妨碍眼尾泪痣在光影里明明灭灭。老者颔首，在参赛名录上重重画了个圈：“第三十七号选手，明日卯时初刻，带齐食材候场。”
“谢过评委大人！”林小溪刚要退下，忽闻身后传来抽气声。转头只见宝珠攥着帕子站在廊下，脸色比案上的白芷还要苍白，目光死死盯着评审腰间的玉佩——正是那朵朱砂木槿花的纹样。
“宝珠？”林小溪轻声唤她，小丫头猛地惊醒，指尖的帕子已绞出褶皱：“姐姐......你的菜，好像我阿娘做过的‘燕窝酿蛋’......”话音未落，管事的粗嗓门从后厨传来：“宝珠！还不快去搬柴？”
“我先去帮忙了！”小丫头冲她摆摆手，乌发上的菜叶还在轻轻颤动。林小溪望着她跑远的背影，忽然想起系统空间里那本食谱的扉页，落款处模糊的“林氏”二字——难道与这丫头有什么关联？
“林姑娘请留步。”月白长衫的中年人跟出来，手中多了个油纸包，“方才见你指点羊肉泡馍的掌柜，料想你好这口。”打开油纸，竟是个烤得金黄的馍馍，掰开来热气中混着牛油香。
“在下柳明轩，聚贤街‘知味斋’的东家。”他抬手示意，袖口露出与玉佩同色的缠枝纹刺绣，“方才听你与陈师傅论菜，颇有些独到见解。”
林小溪咬了口馍，外酥里软，麦香混着若有若无的孜然味，竟比方才街角那家更有滋味：“柳东家的烤馍用了八层水油皮？”
柳明轩挑眉：“姑娘好舌尖！这是我家独门手艺，用的是......”
“且慢！”突然有人闯入庭院，墨绿锦袍的少年郎怀里抱着只花猫，身后跟着两个抬着食盒的小厮，“本公子要报名！”他随手将帖子拍在石桌上，惊得梁上燕子扑棱棱乱飞。
林小溪认出这是方才坐八抬大轿的少女，此刻卸了珠钗，乌发用羊脂玉簪松松挽起，倒比隔着轿帘时多了几分鲜活气。少女瞥见她腰间令牌，凤眼微弯：“你也参赛？”
“民女正是。”林小溪注意到她腕间戴着与轿中坠饰同色的珊瑚手串，每颗珠子上都刻着 tiny 的木槿花。
“本姑娘叫任瑶。”少女忽然凑近，鼻尖几乎要碰到她面纱，“你这胎记生得有趣，倒像我家厨子新创的‘墨染桃花’糕点。”
“任瑶！不得无礼！”柳明轩低喝一声，语气里竟带着几分宠溺。任瑶吐了吐舌头，忽然从食盒里拈出块芙蓉糕递过来：“尝尝？我家厨子做的，比你方才给管事的绿豆糕好吃十倍。”
林小溪挑眉接过，指尖触到糕点边缘的纹路——竟与系统空间里那本《御膳秘录》里的雕花一模一样。咬下一口，舌尖先尝到清甜的藕粉香，而后是若有若无的藏红花味，细品竟还有三分蜂蜜的回甘。
“好手段。”她赞道，“这糕体用了九分藕粉一分粟米粉，蒸制时底下垫了荷花瓣，最后撒的不是普通糖粉，而是......”
“是西域进贡的冰糖霜！”任瑶眼睛发亮，“你竟尝得出来？那厨子还说我瞎讲究......”
“姑娘谬赞。”林小溪将油纸重新包好，“不过这藏红花虽提味，多食却伤脾胃，下次不妨换成桂花蜜。”
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