五月的阳光透过新叶的间隙，在林地间洒下斑驳的光影。
王谦蹲在一处兽径旁，食指轻轻拨弄着地上的几粒粪便，眉头越皱越紧。粪便已经干硬，至少是两天前留下的。
"奇了怪了..."他喃喃自语，指尖碾碎了一粒粪渣，"连兔子都不见一只。"
于子明靠在不远处的白桦树上，百无聊赖地摆弄着新买的"红旗"牌弹弓——这是他用上次猎熊分的钱在县里供销社买的，牛皮筋绷得紧紧的。
"谦哥，咱这都转悠大半天了，"他打了个哈欠，"别说野猪狍子了，连只山鸡都没见着。"
不远处的灌木丛一阵晃动，杜小荷和刘玉兰钻了出来，两人的药篓里只零星躺着几株常见的草药。杜小荷的红头绳上沾了几片枯叶，鼻尖上还蹭了道泥印子。
"北坡那边也一样，"杜小荷抹了把汗，"兽径都是旧的，最近没动物活动。"
刘玉兰解下水壶灌了一大口："邪了门了，开春那会儿还满山跑呢，现在跟被扫荡过似的。"
王谦站起身，拍了拍手上的土渣。他的目光扫过寂静的树林，一种异样的感觉爬上脊背。太安静了——没有鸟鸣，没有松鼠在枝头跳跃，甚至连常见的蚊虫都少得出奇。
"会不会..."李卫国从林子里踱步出来，老猎人的眼睛眯成一条缝，"有什么大东西在附近？"
话音刚落，远处突然传来黑子急促的吠叫声，紧接着是一阵慌乱的扑腾声。王谦一把抄起靠在树边的水连珠，箭一般冲了出去。其他人紧随其后，穿过一片茂密的灌木丛，眼前的景象让所有人都愣住了——
黑子正对着一棵粗壮的柞树狂吠不止，树下的草丛被压倒了一大片，几个清晰的巨大爪印深陷在松软的泥土里。王谦蹲下身，手指沿着爪印边缘描摹，心脏猛地一缩。
"东北虎。"他声音干涩，"新鲜的，不超过两小时。"
所有人的呼吸都为之一滞。东北虎在兴安岭已经多年未见，老一辈猎人甚至认为它们已经绝迹了。于子明咽了口唾沫，不自觉地摸了摸肩膀上的伤疤——那是上次被豹子抓的。
"难怪..."杜小荷轻声道，"小动物都躲起来了。"
王谦仔细检查着周围的痕迹。虎的足迹一路向北延伸，步伐从容不迫，显然是在巡视领地。他忽然想起什么，转头问李卫国："最近有听说老虎伤人的消息吗？"
李卫国摇摇头："要真有，公社早传遍了。"
"那还好，"王谦松了口气，"可能是路过。咱们避开它的活动范围..."
"哎呦！"于子明突然捂着肚子弯下腰，"你们先研究着，我...我得去解决一下人生大事！"
刘玉兰翻了个白眼："懒驴上磨屎尿多！"
于子明讪笑着往林子深处钻："很快！就找个隐蔽地方..."
"别走太远！"王谦叮嘱道，"就在附近解决。"
于子明摆摆手，身影很快消失在灌木丛后。王谦继续研究虎的足迹，发现它似乎对伐木区特别感兴趣，几次靠近又离开，像是在观察什么。
"奇怪..."他喃喃自语，"老虎一般怕人啊..."
杜小荷突然碰了碰他的胳膊："谦哥，你听。"
远处传来于子明隐约的哼歌声，调子跑得不成样，但能听出是《打靶归来》的旋律。王谦忍不住笑了——这小子，拉个屎还这么欢实。
歌声戛然而止。
紧接着是一声变了调的尖叫："老老老...老虎！！"
王谦的血液瞬间凝固。他抄起猎枪就往声源处冲，杜小荷和李卫国紧随其后。穿过一片茂密的榛子丛，眼前的景象让所有人都倒吸一口冷气——
于子明裤子褪到脚踝，白花花的屁股在阳光下格外醒目。而在他面前不到十米处，一头体型硕大的东北虎正缓缓踱步，金黄色的眼睛死死盯着这个不速之客。
"别动！"王谦从牙缝里挤出两个字，慢慢举起猎枪。
老虎的耳朵动了动，目光转向王谦这边。它的皮毛在阳光下泛着华丽的光泽，肌肉在皮下流动，每一步都带着令人窒息的威严。王谦的食指轻轻搭在扳机上，冷汗顺着后背滑下——这么近的距离，如果第一枪没能致命...
"谦、谦哥..."于子明带着哭腔小声说，"我裤子还没提呢..."
这滑稽的处境让紧张的气氛为之一滞。老虎似乎也被这个两腿生物搞糊涂了，它歪了歪头，鼻翼翕动着，像是在评估威胁程度。
杜小荷突然从药篓里掏出个小布袋，慢慢解开。一股刺鼻的气味立刻弥漫开来——是雄黄和几种烈性草药的混合物。她轻轻摇晃布袋，气味更浓了。
老虎后退了一步，打了个响鼻，明显不喜欢这个味道。王谦趁机往前挪了两步，挡在于子明前面，枪口始终对着老虎的心脏位置。
"慢慢往后退，"他低声对于子明说，"别转身跑。"
于子明颤抖着手去提裤子，结果被自己的裤脚绊了个趔趄。这突然的动作刺激了老虎，它低吼一声，前爪深深抠进土里——这是要扑击的前兆！
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