西凉局势刚稳，洛阳却传来急报：王允遭李傕余党构陷下狱，其心腹连夜逃出洛阳，带来密信称“宦官旧部与李傕残党勾结，欲借天子之名召石禾入京问罪，趁机围杀”。信中还附了一份拟好的诏书草稿，盖着伪造的玉玺印鉴。
石禾捏着密信，眉头紧锁。此时他若抗旨，便是公然谋反；若奉召入京，无异于自投罗网。帐内众将皆忧心忡忡，赵虎急道：“将军，这分明是陷阱！不如咱们索性反了，带着西凉、谷阳的兵马杀回洛阳，清君侧！”
“不可。”石禾摇头，“洛阳城防坚固，且天子尚在他们手中，轻举妄动只会授人以柄。咱们兵力虽盛，却经不起‘谋逆’的罪名。”他看向帐外操练的士兵，目光落在马瑶身上——她正带着女兵营练习骑射，铠甲上的霜花映着晨光，身姿挺拔如松。
马瑶似有所觉，翻身下马走进帐内：“将军可是为洛阳的事烦忧？”见石禾点头，她沉吟道：“硬拼不行，不接旨也不行，或许……可以让他们以为‘石禾已去’。”
石禾眼中一亮：“你的意思是？”
“金蝉脱壳。”马瑶指尖划过地图上的函谷关，“洛阳到西凉必经函谷关，若能让他们相信将军已入关赴京，暗中却另选路径，既能避开陷阱，又能寻机营救王司徒。”
三日后，一封“谢恩表”送往洛阳，称石禾“接旨后即刻启程，愿赴京面圣自证清白”。同时，石禾亲率三千精兵“浩浩荡荡”向函谷关进发，旌旗招展，声势浩大，沿途百姓皆见“石将军奉旨入京”。
李傕残党派驻函谷关的守将韩暹见状，连忙派人快马报往洛阳，自己则率部在关前“迎接”。石禾在关下与韩暹虚与委蛇，假意接受“护送”，暗中却让张燕带着五百死士换上普通商旅的服饰，趁着夜色从关外一处废弃的栈道悄悄绕过关卡。
“将军，此去凶险，让属下多带些人吧。”赵虎不放心，想随张燕同去。石禾却按住他的肩：“你留在这里，越‘真实’越好。记住，三日后放一把火，就说营中走水，‘石禾’在混乱中失踪。”
韩暹见石禾驻军关外，每日只带几名亲卫巡查，毫无防备之心，渐渐放下戒心。第三夜，谷中突然燃起大火，营中士兵惊呼“将军被困”，韩暹带兵冲入火场时，只找到一具烧焦的尸体，身上还带着石禾常佩的狼牙符——那是石禾早已备好的替身，符牌也是仿制的。
“石禾已死！”消息传回洛阳，宦官与李傕残党一片欢腾，连忙奏请汉帝“追赠”石禾官职，实则放松了警惕。而此时，真正的石禾正与张燕扮作药材商人，带着五百死士混入洛阳城。
洛阳城内，王允的旧部早已收到消息，在暗处接应。石禾直奔狱中探望王允，只见老司徒虽身陷囹圄，却依旧风骨凛然：“将军能脱身已是万幸，不必为老夫冒险。如今宦官与乱党勾结，把持朝政，唯有找到他们私通匈奴的证据，才能一举扳倒他们。”
石禾依言行事，让张燕带人潜入李傕旧部的府邸搜查。果然在密室中找到密信，上面记载着宦官借天子名义与匈奴约定“共分中原”的阴谋。石禾将证据抄录备份，正欲离开，却被巡逻的禁军发现，双方在巷中激战。
“将军先走！属下断后！”张燕挥刀拦住追兵，石禾望着他浴血的背影，咬牙转身，带着证据直奔皇宫。此时汉帝正因“石禾之死”心生疑虑，听闻石禾求见，当即宣他入宫。
石禾将密信呈给汉帝，字字泣血：“陛下！宦官与乱党早已背叛大汉，勾结匈奴欲毁我江山！臣假意赴死，只为查清真相，还陛下一个清明朝政！”汉帝看着信上的印章与笔迹，又想起王允的忠言，终于幡然醒悟。
此时李傕残党与宦官见阴谋败露，竟带兵包围皇宫，欲逼宫夺权。石禾临危不乱，对汉帝道：“陛下莫慌，臣早已安排妥当。”话音刚落，宫外传来震天的喊杀声——赵虎带着西凉铁骑，以“护送灵柩”为名，早已兵临洛阳城下，此刻见城中异动，立刻率军攻入城内。
马瑶则带着女兵营控制了城门，截断了乱党的退路。张燕虽身负重伤，却死死缠住追兵，为石禾争取了时间。宫中禁军见天子醒悟，纷纷倒戈，与西凉兵合力平叛。不到半日，叛乱便被平定，宦官与李傕残党或被擒或被杀，洛阳城重归安宁。
三日后，汉帝下旨为王允平反，恢复官职，又下旨褒奖石禾“忠勇智绝，救国于危难”，封其为镇西大将军，总领西凉、谷阳军政要务。石禾却力辞封赏，只请求“重修函谷关，加强边防，护佑百姓”。
离京那日，王允亲自送行至城外，握着石禾的手道：“将军这‘金蝉脱壳’之计，不仅救了自己，更救了大汉。所谓金蝉脱壳，不是逃之夭夭，而是舍壳存身，以假乱真，伺机破局啊。”
石禾回望洛阳城，晨光中宫墙巍峨，百姓在街头欢呼。他对身旁的马瑶与赵虎笑道：“所谓‘壳’，不过是世人眼中的表象。真正的脱身，是让敌人在虚假的胜利中放松警惕，而我们在暗处积蓄力量，待到时机成熟，便能一击致命。”
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