他本想趁这闲暇读些书，或是重拾搁置一年的棋子自弈几局，亦或是挥毫作画、临池写文，这般清闲日子却只过了两日，皮秀才便又愁眉苦脸地找上门来诉苦。
他絮絮叨叨说了半日，症结仍和从前一般无二：讲堂上总有学子当众反驳他，动辄便把全班的思路带偏，只得再来求云新阳帮忙。
云新阳这次却果断摇头：“不是我不帮你，是实在帮不了。问题从不在孩子身上，也不在某个问题上，”他指了指自己的脑袋，“根在你这里。我实在不解，你读书时，自己悟不透便罢了，撞见相悖的观点，怎就没想过去请教夫子？竟一直这般糊里糊涂过的。”他心里暗忖，这皮秀才的功名莫不是当年考官看走了眼、拿错了卷子？
“那你说我该怎么办？”皮秀才一脸焦灼。
“你既执意要我给主意，我便直言不讳。第一，沉下心下苦功，把经书重新细读一遍，但凡有疑问，便去请教你父亲或是吴夫子，彻底弄明白再登讲堂。第二，用个笨法子，每日把教学讲义写得详尽周全，先呈给你父亲批阅，等他勘出错漏、指正补救之后，再拿去授课。”
皮秀才听得连连点头，若有所思地离去了。
吴鹏展成亲那日，场面比当初的进士宴简朴许多。云家这边，除却抱弟去给吴婉娇帮忙、云新晨送冰之外，旁人都没去忙活，云新阳愈发清闲，安安稳稳坐在喜宴上，与同窗们谈笑风生的吃吃喝喝。
吴鹏展新婚过后，余下的假期已然不多，一番收拾打点，便要启程进京赴考。
临行之日，船期定在上午。云新阳没去吴家，一早吃过早饭便径直去了码头。吴鹏展抵达码头，一眼望见云新阳，两人四目相对，默契地伸出右手相握，左手各自在对方肩头轻拍两下，便松开了手。吴鹏展转身与吴家人、特意赶来送行的汪主簿一家人一一作别，随即登船而去。
云新阳直待到船桨划破水面、舟楫渐远，吴鹏展夫妇再度朝岸上亲友挥手作别时，才抬手与吴鹏展道别，转身离去。他没有去书院，径直回了家，推门进屋后便和衣卧倒在床榻上。
新昌不敢惊扰，只静静守在屋门外。约莫半个时辰过去，忽闻屋内云新阳猛地一个鲤鱼打挺跃下床来，朗声道：“新昌，磨墨！我要作画！”
新昌连忙应声：“好嘞，爷，这就伺候您磨墨！”
墨汁研得浓淡相宜，云新阳展纸铺陈，新昌敛声屏息立在一旁，眼睛瞪得溜圆，凝神望着眼前一幕——只见云新阳腕间运笔如飞，落笔行云流水、挥洒自如，一幅磅礴山水转瞬跃然纸上：双峰耸峙、直插天际，悬崖峭壁斧劈刀削，层峦叠嶂翠色如涌；两峰之间，大河奔涌、波翻浪怒，一叶小舟穿峡而下，劈波斩浪，势破万难、一往无前。
云新阳凝眸审视全卷，胸中激荡意气难平，略一沉吟，便挥毫于卷首题下《题江峰送别图抒怀》一诗：
少年折桂冠乡闱，
守制空嗟春闱违。
目送归帆赴京阙，
心藏壮志入烟霏。
双峰拔地凌霄汉，
一苇横江破翠微。
莫道今朝淹客路，
他年鹏举定高飞。
题罢，他手腕轻振收锋，笔锋劲利利落，稳稳驻于纸端，随即缓缓吐纳一口气，眼底郁色尽散，只剩灼灼锋芒熠熠生辉。
新昌驻足凝视卷上诗句，眸光先是一震，转瞬便愈发清亮，指尖轻顿在画卷边缘，神色间满是动容，更藏着几分对云新阳这份不屈壮志的由衷敬服。
吴鹏展一走，吴夫子再无躲懒的借口。次日清晨，云新阳到书院，踏入小书房时，果见吴夫子端坐书桌之后，面上漾着几分轻松笑意。
吴夫子见云新阳神色笃定，甚是满意，扬声吩咐：“来安，取棋盘来，置在桌上。”
新昌忙应着，搬过一把椅子放在案前对面，摆好棋盘，师徒二人对坐而弈。吴夫子执黑子先行，云新阳拈白子应对，二人默不作声落子如飞。云新阳昨日已然平复心绪，今日执棋便全心投入，一局终了，吴夫子仅以一子险胜。这般光景，更见云新阳心态沉稳，并未因吴鹏展高中而心绪浮动，吴夫子心中愈发赞许——在他看来，唯有经得起世事波折之人，方能成得大事。
没过多久，府试和院试的结果就出来了，消息传来，让云新阳惊喜连连，吴家书院那八个参加府试的，竟然全都过了！再加上之前的四个童生，参加院试的十二个中，更是有八个中榜，比往年都多呢！令他意外的是，其中还出了个榜首，终算是交上了一份满意的答卷。
接下来便是秀才宴的请帖雪片似的飞来，邀请他这个云夫子赏光驾临。
云新阳叹息，幸好如今这家底尚可，能备得起这八份贺礼，不然就这八个秀才宴的贺礼送下来都要倾家荡产了。
他备的贺礼并不贵重，皆是贴合学子身份、又足见心意的寻常物件，每份都用锦盒仔细包装妥当，一一归置在木箱中。
按请帖日期排序，首站便是王耀宗家——王家在县城也算有家底底蕴的人家。天刚蒙蒙亮，薄雾轻笼河面，水汽氤氲，云新阳便带新昌收拾停当，从木箱取出给王耀宗的贺礼，坐上云新晖小厮银多赶的马车，往码头行去。和吴夫子一行人登上吴家的船，艄公摇橹离岸，水波轻漾，晨风拂面，吹得船头几人衣襟微扬，带着几分清冽寒凉。
船行一个多时辰，抵达县城码头，王耀宗的书童早已在岸边等候。那书童眼尖，见云新阳师徒下船，当即快步上前，屈膝躬身，语气热络又恭谨：“吴夫子安好，云夫子安好，二位一路辛苦！老爷特意命小人备了马车在此等候，快请移步，马车就在近旁。”
马车停在码头石阶侧，几步之遥便到。云新阳扶着吴夫子先上车，自己随后入座，新昌与长随紧随其后，登上后面一辆小马车。小厮在车外躬身禀道：“马车即刻启程，二位夫子坐稳。”车辕轻颤，马蹄踏在青石板上，轱辘声响中往城内去，一路街市喧嚣，叫卖声、车马声络绎不绝。不过半个时辰，小厮的声音再度传来：“二位夫子，王府快到了。”
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