木鹿城陷落的消息，如同裹挟着沙尘暴的烈风，席卷过克孜勒库姆沙漠，掠过咸海沿岸的芦苇荡。
最终撞进了雄踞阿姆河下游三角洲的庞大帝国——萨珊帝国，都城玉龙杰赤。
玉龙杰赤，意为“玉色的堡垒”，坐落于阿姆河畔，是连接东西方商路的枢纽。
高厚的土坯城墙在烈日下泛着金黄，城内宫殿巍峨，清真寺的拱顶和高塔直插云霄，市集里汇聚着来自波斯、天竺、突厥乃至更遥远国度的商队。
空气中混合着香料、烤馕、马匹和尘土的气息。
这是一座富庶、强大且充满异域风情的都城。
然而，此刻，这座城市的繁华之下，涌动着前所未有的恐慌暗流。来自东方的败报，击碎了萨珊帝国作为中亚霸主的自信。
皇宫位于城北高地，被称为“太阳宫”的宏伟建筑群内。
觐见大殿以巨大的石柱支撑，穹顶绘有繁复的星辰图案，地上铺着来自波斯的华贵地毯。
空气中弥漫着沉香木燃烧的馥郁香气。
萨珊帝国苏丹，阿尔达希尔四世，端坐于高高在上的镶金象牙宝座之上。
他年约四旬，面容粗犷，留着浓密的黑色卷须，头戴象征王权的巨大缠头，正中镶嵌着一颗鸽卵大小的祖母绿。
阿尔达希尔四世身披金线绣花的黑色锦袍，眼神锐利如鹰，但此刻，这双眼睛里燃烧着的是震惊与暴怒。
宝座之下，帝国的重臣、各部族埃米尔、将军们匍匐在地，噤若寒蝉。
一份沾着血污和尘土的羊皮卷战报，被狠狠掷于地毯之上。
“废物！阿达希尔这个蠢货！”
“他带着朕最精锐的‘不死军’前锋，坐拥木鹿坚城，竟然……竟然被一群不知从哪里冒出来的东方人像碾死虫子一样碾碎了！”
阿尔达希尔四世的声音如同沙漠中的雷暴，在大殿中回荡，震得人耳膜发麻。
他口中的阿达希尔，是镇守东方边境的宗王，也是他的堂弟。
他猛地站起身，巨大的缠头随着他的动作微微晃动：“谁能告诉朕！这个‘大夏’！这个‘沈烈’！究竟是什么东西？！
他们是骑着骆驼从戈壁滩里钻出来的魔鬼吗？！为什么我们的探子从未有过只言片语的回报？！”
一位身着白色长袍、须发皆白的老臣，帝国宰相哈桑，颤巍巍地抬起头，声音干涩：“伟大的苏丹，光芒之主……根据零星逃回的商旅和溃兵所述，这‘大夏’似乎是极东之地一个疆域万里、国力强盛的古老帝国，
其文明……或许不亚于我们。那统帅沈烈，用兵如神，麾下士兵悍不畏死，装备有一种……一种奇特的铠甲和武器，威力惊人。”
“不亚于我们？”
阿尔达希尔四世嗤笑一声，带着浓重的嘲讽，“哈桑，你是老糊涂了吗？还是被东方人的谣言吓破了胆？这世上除了罗马，还有谁能与朕的萨珊帝国相提并论？！”
这时，一位身着锁子甲、外罩华丽战袍的魁梧将领昂首出列。
他是帝国最能征善战的统帅之一，呼罗珊总督巴赫拉姆将军，以其勇猛和忠诚着称，镇守着帝国与东方游牧部落接壤的广袤边疆。
他右手抚胸，洪声道：“苏丹陛下！无论敌人来自何方，木鹿失陷是事实！东方门户已开，敌军兵锋距我呼罗珊腹地仅一步之遥！
臣请命，即刻率军东进，在阿姆河沿岸布防，绝不能让战火蔓延到帝国富饶的核心地带！”
另一位掌管财政的大臣却面露难色：“巴赫拉姆将军，调集大军需要时间，更需要钱粮！
如今国库大半用于维持西线与突厥诸部的对峙，以及在里海沿岸防备可萨人。若将重兵调往东方，西线空虚，恐生变乱啊！”
大殿内顿时响起一片争论之声。
主战派要求立即倾力东征，洗刷耻辱；谨慎派则强调多方威胁，主张稳固防线，甚至有人低声提议，是否可遣使探听对方虚实，暂避锋芒。
“避其锋芒？”
阿尔达希尔四世捕捉到了这个词汇，怒火更炽，“朕的帝国，铁骑所向，从里海到印度河，何时需要向来自东方的未知敌人低头？！木鹿之仇，必须以血偿还！”
他深吸一口气，强压怒火，做出了决断：“巴赫拉姆！”
“臣在！”巴赫拉姆踏前一步，声若洪钟。
“朕任命你为东方平乱大将军，赐你金刀节钺！允许你调动呼罗珊、粟特等地所有兵力资源，征召河中各部族骑兵！
你的任务，不是在阿姆河防守，而是主动出击，寻找沈烈的主力，将其歼灭在呼罗珊的荒原之上！朕要你用敌人的头颅，垒砌新的京观，让所有人知道，挑衅萨珊帝国的下场！”
“臣誓死完成任务！必将沈烈首级献于陛下阶前！”
巴赫拉姆单膝跪地，接过象征生杀大权的金刀，眼中燃烧着炽热的战意。他深知敌人强大，但这正是他渴望的挑战。
“至于阿达希尔……”阿尔达希尔四世眼中寒光一闪，“若他未战死，抓回来，朕要亲手剐了他！”
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