“国公，这是本月新到的移民名册。”赵风将一卷竹简放在沈烈案头，“共计一千二百户，约五千人。其中农民八百户，工匠两百户，商人一百户，还有读书人一百户。”
沈烈翻阅着名册，满意地点点头：“很好。安置工作做得如何？”
“按照您的吩咐，按技能分配。”赵风道，“农民分到城外的垦区，工匠安排在工坊区，商人集中在市场附近，读书人……暂时在都护府下设的学堂任教，教授孩童识字算数。”
“学堂建得怎么样了？”沈烈问。
“已经建好三所，可容纳五百名学生。”赵风道，“按照您的意思，不仅教汉文，也教西域诸国的语言。还请了几位西域学者，教授本地历史和文化。”
沈烈赞许道：“做得好。要统治一个地方，首先要尊重那个地方的文化。强迫同化，只会激起反抗；兼容并蓄，才能长治久安。”
他站起身，走到窗边，看着外面繁忙的街景：“赵风，你知道我为什么要建学堂吗？”
“为了教化百姓？”赵风试探道。
“不止。”沈烈摇头，“是为了培养人才。西域的未来，不能永远靠大夏派来的官员治理。我们要培养本地的人才，让他们学习大夏的文化、制度、技术，然后由他们来管理西域。这样，西域才会真正成为大夏的一部分，而不是一个被征服的殖民地。”
赵风恍然大悟：“所以国公才让西域的孩子和移民的孩子一起上学？”
“对。”沈烈点头，“孩子们从小一起长大，一起学习，就不会有隔阂。几十年后，他们就是西域的新一代，既了解西域，也认同大夏。到那时，西域就真正稳固了。”
正说着，王小虎兴冲冲地跑了进来：“国公！好消息！”
“什么好消息？”沈烈转身。
“车犁、于阗、疏勒三国派使者来了！”王小虎兴奋道，“带着国书和礼物，说是要正式朝贡，奉大夏为宗主！”
沈烈和赵风对视一眼，都看到了对方眼中的笑意。
“看来，我们的朝贡体系，开始起作用了。”沈烈道，“走，去见见他们。”
都护府正堂，三国使者已经等候多时。
车犁使者是沈烈的老熟人——曾经在赤谷城并肩作战的术赤，如今已经是车犁国王。于阗使者是一位白发苍苍的老者，疏勒使者则是个精干的中年人。
见到沈烈，三人齐齐行礼：“参见镇国公。”
“诸位不必多礼。”沈烈抬手示意他们坐下，“远道而来，辛苦了。”
术赤率先开口：“国公，自玉龙杰赤一战，西域诸国震动。萨珊签了和约，退出西域，大家都看到了大夏的实力和诚意。我车犁愿第一个奉大夏为宗主，岁岁朝贡，永为藩属。”
于阗老者接着道：“于阗虽小，但盛产美玉。愿以美玉为贡，换大夏庇护。”
疏勒使者更直接：“疏勒地处要冲，控制着通往西方的商路。只要大夏愿意，疏勒愿为前驱，助大夏经营西域。”
沈烈静静听着，等三人说完，才缓缓开口：“诸位的心意，本公明白了。大夏对西域，不求征服，但求共荣。你们奉大夏为宗主，大夏便护你们周全。萨珊若敢来犯，大夏必出兵相助；内部若有纷争，大夏可出面调停。”
他顿了顿：“但既为藩属，便需遵守大夏律法，缴纳赋税，提供兵源。当然，大夏也会在你们需要时，提供粮食、技术和保护。这是互利互惠，不是单方面的索取。”
三人交换了一下眼神，都点了点头。
这个条件，比他们想象的要宽松得多。萨珊统治时，不仅要纳重税，还要提供奴隶和兵源，稍有不从便是灭国之祸。大夏的条件，简直可以说是仁慈。
“另外，”沈烈补充道，“大夏将在玉龙杰赤设立西域都护府，总管西域事务。各国可派使者常驻，有事可直接与都护府沟通。都护府也会派官员前往各国，协助治理，但不会干涉内政。”
这又是一个让步。萨珊统治时，直接派总督，剥夺各国王权。大夏只派协助官员，保留了各国的自治权。
“国公仁德！”术赤激动道，“车犁愿第一个接受都护府官员！”
于阗和疏勒使者也纷纷表示同意。
沈烈笑了：“好。那我们就签订盟约。从今往后，西域诸国，便与大夏同气连枝，共荣共辱。”
盟约签订得很顺利。三国使者带着满意的笑容离开，他们不仅得到了大夏的庇护，还保留了相当程度的自治权。而大夏，则正式将影响力扩展到了西域腹地。
消息传开，西域其他小国也坐不住了。接下来的一个月里，龟兹、焉耆、鄯善……一个接一个的使者来到玉龙杰赤，请求加入朝贡体系。
沈烈来者不拒，但条件都一样：奉大夏为宗主，遵守大夏律法，缴纳赋税，提供兵源；作为回报，大夏提供保护、技术和市场。
到年底时，西域三十六国中，已有二十三国加入了朝贡体系。大夏的旗帜，开始在西域的天空飘扬。
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