吐蕃守军没想到夏军竟敢主动深入至此，仓促应战。石开率前锋一个冲锋便夺下关隘，歼敌数百，余者溃散。此战虽小，却具有象征意义：大夏军队，第一次成建制攻入吐蕃境内。
在盐井获得了少量粮食和盐，更重要的是休整了两日，让士兵进一步适应海拔。沈烈召集众将，再次重申纪律：“我等入蕃，是为止战，非为劫掠。妄杀一人，抢夺一物，军法从事！”
继续北上，进入真正的藏东南高山峡谷区。
景象与中原、南疆迥异。天空湛蓝得刺眼，白云似乎触手可及。雪山连绵，冰川垂挂。河谷深切，江水咆哮。白天日照强烈，夜晚寒气刺骨。一日之内，温差可达数十度。
行军愈发艰难。山路崎岖，许多路段是悬崖上的栈道，比茶马古道更险。狂风不时席卷山谷，卷走不慎掉落的物品，甚至有人马被吹落悬崖的险情。强烈的紫外线灼伤了许多士兵的皮肤。
非战斗减员不断增加。风寒、肺疾、摔伤、冻伤……每一天都有人倒下。悲观情绪开始在一些队伍中蔓延。
“王爷，这样下去，不等见到吐蕃主力，我们自己就先垮了。”宿营时，赵风忧心忡忡地汇报。
沈烈望着远处巍峨的雪山，沉默片刻：“传令，今夜加餐。将预留的肉干分下去。告诉弟兄们，最难的路，我们已经走过一半。吐蕃人以为我们做不到，我们偏要做给他们看！过了前面那座山，就是一马平川的藏南河谷！”
鼓舞有一定作用，但现实的困难仍需克服。
三日后，大军挣扎着翻越了一道海拔超过四千五百米的雪山垭口。
山口处，经幡飞舞，玛尼堆林立。许多士兵呼吸艰难，嘴唇发紫，几乎是用意志力拖着身体前行。就在这里，他们遭遇了北伐以来的第一次非常规阻击。
不是军队，而是大约百余名身着绛红色僧袍的武僧。他们静静地站在垭口另一侧，手持金刚杵、法杖、长棍等法器，挡住了去路。为首是一名中年喇嘛，面容肃穆，眼神湛然。
“汉地将军，止步。”喇嘛开口，汉语竟十分流利，“此乃佛国净土，不容刀兵亵渎。退去，可保平安。”
王小虎大怒，正要上前，被沈烈抬手拦住。
沈烈策马上前几步，于马上拱手：“大师请了。在下大夏沈烈。我军此来，非为侵佛国净土，乃为终结刀兵。吐蕃屡次南下，侵我属国，屠我百姓。若不加以制止，刀兵永无宁日。请大师让路，或请转告逻些主事之人，若能订立和平之约，我军即刻退回。”
喇嘛摇头：“因果循环，自有定数。将军以杀止杀，终堕轮回。此地‘纳木措’圣湖在望，灵气汇聚，非争斗之所。请回。”
话音未落，他身后两名年轻武僧突然踏步上前，手中金刚杵交叉一击。“铛！”一声清鸣，肉眼可见的空气波纹荡漾开来。前排几名夏军士兵莫名感到心悸气短，差点摔倒。
“妖僧！”王小虎再也忍不住，一跃而出，钵盂大的拳头带着劲风砸向其中一名武僧。
那武僧不闪不避，低喝一声，僧袍鼓胀，皮肤瞬间泛起淡淡金色，竟是以胸膛硬接了王小虎一拳！
“砰！”闷响如击金石。武僧倒退三步，面色潮红，但竟未倒下。王小虎反而感觉拳头隐隐作痛，大吃一惊。他这一拳，便是石板也能砸碎！
与此同时，另一名武僧法杖点地，口中念念有词。垭口忽然刮起一阵诡异的旋风，卷起积雪冰粒，劈头盖脸打向夏军前锋，迷人眼目，寒意彻骨。
“结阵！盾牌！”石开急令。
沈烈眼神一凝。这就是密宗手段？果然诡异！非纯粹武力，似融入了精神与自然之力。
他翻身下马，按住欲拔剑的手，朗声道：“大师既执意阻拦，沈某只好得罪。但我军士卒疲惫，可否由沈某单独领教大师神通？若沈某侥幸胜得一招半式，请大师放行。若沈某不敌，即刻退兵三十里，再作商议。”
那中年喇嘛深深看了沈烈一眼，似乎感受到他体内蕴而不发的磅礴气血与某种锐利气息，点了点头：“将军气度不凡。也罢，便依你。你若能破我‘金刚曼荼罗阵’，前路自通。”
他一挥手，百余名武僧迅速移动，看似杂乱，实则隐含玄奥规律，结成一个大圆，将沈烈围在中心。每名武僧气息相连，隐隐形成一个整体，压迫感陡增。
“王爷小心！”众将惊呼。
沈烈步入阵中，神色平静。“斩邪剑”并未出鞘，他只是缓缓提起双掌，体内真气（或曰气血之力）按照《无名功法》急速流转，周身泛起极淡的金芒。他在模仿，也在感应。模仿当初对阵澜沧巫师乃蓬时，斩邪剑破邪的气息；感应这所谓“曼荼罗阵”的能量流动节点。
武僧们开始诵经，声音低沉共振，形成奇特的音波，干扰心神。同时，他们脚踏罡步，阵势转动，无形的压力从四面八方挤压而来，仿佛身处深海。
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