先生笑道："你听说过计然的七条策略吗？他说：'懂得争斗就会修治防备，知道时用就会了解事物，这两方面显现，那么万种货物的情况就可以掌握观察了。'贫穷的人，应当用体力兴起；体力不足的人，应当用智慧取胜。从前雍伯贩卖胭脂，滋润自身而致富；张氏售卖酱品，声名显赫而富贵。这难道不是用小技巧达成大成就的人吗？又听说《盐铁论》说：'明智的人因时而变，智慧的人随事而制。'财富并非只在田亩金玉之中，而在智识与机变。从前顿丘有位愚公，起初以挑担贩卖为业，后来看到桑麻的利益，于是凿池养鱼，种桑养蚕，三年后家中积累千金，这难道不是因时机而改变的人吗？"
陈生跪坐请求道："先生博引经传，烛照幽微，我如今豁然开朗。但听说《尚书》说：'自满招致损害，谦虚获得益处。'如果侥幸有所成就，应当如何守住成果？"
先生点头道："你的考虑，很好。《周易·谦卦》说：'谦虚尊贵而有光辉，卑下而不可逾越。'守住成果的关键，在于以谦虚修养自身，以节俭培养德行。从前石崇因奢靡而招致灾祸，疏广因散金而保全名声，这是教训。又听说《说苑》说：'俸禄丰厚的人百姓怨恨他，地位尊贵的人君主忌恨他，才高的人别人妒忌他。'所以成汤攻克夏朝，却说'我担心来世以我为戒'；武王战胜殷商，却为比干修墓。这难道不是以谦虚谨慎守住成果的人吗？"
话未说完，忽然有童子禀报："门外有客人持《史记》求见。"先生回头对陈生说："你就留在这里，共同印证古今成败的事。"陈生再次拜谢说："今日的教诲，如同拨云见日，我应当书写在衣带上来铭记，把困辱当作磨砺，把经史当作舟楫，即使九死也不后悔。"于是整理衣襟侍立一旁，听先生与客人论说"淮阴侯成败"的事情。
这一天，槐影移过墙头，茶烟绕着床榻，先生引用《周易》《论语》《史记》《道德经》等经典，与两位后生论及午夜才结束。陈生回去后，采用先生所授的各种策略，经营桑麻产业，三年后竟成为乡里的富户，常常对人说："困窘，是上天用来开启我智慧的；贫穷，是上天用来磨砺我志向的。假使我早早获得富贵，怎能知晓创业的艰难呢？"
太史公说：观览古今成败的事迹，没有不是从困辱开始而以显荣终结的。从前文王被拘禁而推演《周易》，孔子受困厄而作《春秋》，这是天道屈伸的道理，人事盈虚的定数。所以君子处于困厄，如同蛰龙在深渊，含藏美德等待时机；遭遇失败，如同良金历经烈火，炼尽渣滓。至于那些怨天尤人、自甘暴弃的人，就像腐草的荧光，怎能比得上朝阳的光辉呢？因此困厄并非真的困厄，而是亨通的开始；贫穷并非真的贫穷，而是财富的根基。知晓这个道理的人，即使踏过荆棘也心向坦途，身处干涸的车辙却志向在沧海，这本来就是圣贤不同于常人的原因啊。
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