暮色如墨，沉甸甸地压在太行山谷之上，仿佛要将世间万物都吞噬进这无尽的黑暗之中。苏锦璃扬起手的瞬间，油纸包里的赤红粉末仿若流火一般，带着凌厉的气势破空而出。那粉末，乃是扬州码头船工们精心秘制的“朝天椒混雄黄”，此刻在呼啸的山风里，瞬间炸开，化作细密的雾霭，辛辣刺鼻的气息如汹涌的潮水，迅速浸透了原本潮湿的空气，每一丝风都仿佛被这浓烈的味道点燃，变得滚烫而炽热。
匪首原本正张嘴欲骂，可这红雾却如鬼魅般直灌进他的口鼻之中。刹那间，他的喉间像是被烈火灼烧，发出如破锣般刺耳的嘶鸣声。那声音在山谷间回荡，惊得栖息在岩壁缝隙里的飞鸟扑腾着翅膀，仓皇逃离。
“看招！”苏锦璃一声娇喝，手腕灵活地翻转，剩余的粉末如同一把扇形的利刃，朝着匪首的面门横扫过去。匪首躲避不及，惨叫着踉跄后退，手中的鬼头刀“当啷”一声，狠狠砸在青石板上，刀刃与石板碰撞，磕出一道醒目的白印，仿佛在诉说着这突如其来的变故。他双手紧紧捂住眼睛，在落叶堆里痛苦地翻滚着，嘴里不断发出痛苦的嚎叫。那羊皮人耳也从刀穗上脱落，咕噜噜地滚到了苏锦璃的绣花鞋边。只见鞋面绣着的飞天狐狸，正栩栩如生地叼着一串铜钱，与匪首腰间隐隐露出的书局腰牌，形成了一种诡异而又微妙的呼应，仿佛在暗示着这背后隐藏着的复杂阴谋。
“辣死我了！水！快拿水！”匪首的吼声如同一颗重磅炸弹，震得岩壁上的苔藓簌簌掉落。他的指甲拼命抠进眼皮，试图将那刺痛双眼的辣椒粉揉出来，然而，这一慌乱的举动却适得其反，反而把辣椒粉揉得更深。他左眼的眼角膜泛起了不正常的血红，那颜色竟与苏清瑶新调的“河堤红”胭脂惊人地相似，在这昏暗的暮色里，显得格外惊悚。
其他山贼见状，如同被激怒的野兽，蜂拥而上。为首的瘦高个，眼神中闪烁着凶狠的光芒，迅速拔出匕首，那刀刃在暮色里闪过一道冷冽的寒光，如同一条隐藏在黑暗中的毒蛇，随时准备发动致命一击。就在这千钧一发之际，苏小侯爷如同一道黑色的闪电，扛着玩具大刀从斜刺里迅猛冲出。刀穗上的红绸子，此刻宛如灵动的灵蛇，精准无比地缠住了瘦高个的裤腿。少年郎咬紧牙关，猛地发力，只听“哎哟”一声，瘦高个整个人向前扑倒，手中的匕首深深插进了腐叶层，溅起的泥点不偏不倚，正好甩在了江砚的官靴上。
“我姐的辣椒粉都敢闻？找死！”苏小侯爷威风凛凛地叉腰站定，将玩具大刀横在胸前，刀穗上的铜铃铛随着他急促的喘息，叮当作响，仿佛在为他助威呐喊。他的目光不经意间瞥见瘦高个后颈的梅花胎记，脑海中突然闪过一道亮光，想起了三日前在驿站见过的江南书商联盟密信——那信笺封口的火漆上，就印着同样的梅花图案。这一发现，让他心中更加笃定，这些山贼与江南书商联盟之间必然有着千丝万缕的联系。
与此同时，隔壁马车的窗帘猛地被掀开，苏清瑶探出了头。她乌木发簪上的珍珠坠子晃得人眼花缭乱，手中高高举着一个螺钿妆奁，盒盖打开，露出膏体那鲜艳的猩红。“锦璃！你瞧我新调的‘辣椒红’！”胭脂膏体里掺着极细的金箔，在暮色里流转出灼热而迷人的光芒，仿佛是燃烧的火焰。“刚想试试色，就被这群不长眼的打断了！”苏清瑶的声音里，既有对山贼的愤怒，又带着对自己胭脂的心疼。
苏锦璃毫不理会周围的混乱，她稳稳地脚踩匪首手腕，手中的发簪尖精准地抵住他喉结上的那颗黄豆大小的黑痣。那黑痣，与钱掌柜左耳后的痣如出一辙，仿佛是他们之间罪恶的烙印。她微微用力，银质狐狸吊坠轻轻蹭过匪首的皮肤，簪头镶嵌的石榴石碎钻刮下一层带着辣味的皮屑。“说，谁派你们来的？”苏锦璃的声音冰冷而坚定，仿佛来自九幽地狱，让人不寒而栗。
匪首被勒得双眼翻白，喉间发出“嗬嗬”的声响，仿佛是一只被困住的野兽，在做着最后的挣扎。江砚终于狼狈地从落叶堆里爬了起来，那把青锋剑还插在三步外的土里，剑柄上缠着的红丝线已被露水浸得发胀。他伸手抹了一把脸上的腐叶，目光落在苏锦璃裙角沾着的泥点上——那是方才踹他时溅上的，此刻在暮色里，竟像一朵怒放的墨梅，为她增添了几分别样的英气。
“娘子...”江砚望着她逆光而立的剪影，心中不禁涌起一股赞叹之情。山风呼啸而过，将她的月白襦裙高高鼓起，发间的珍珠抹额随着她的动作轻轻颤动，宛如夜空中闪烁的星辰。“好飒...”他的赞叹声还未完全落下，苏清瑶却突然把胭脂盒砸在了他怀里，盒盖弹开的瞬间，险些蹭到他的下巴。
“看什么看？”苏清瑶翻了个白眼，宽大的衣袖扫过江砚的肩膀，“还不快把你家娘子的发簪擦干净，上面沾了辣粉，回头蛰着她可怎么好！”苏清瑶的话语里，虽然带着几分嗔怪，但更多的是对苏锦璃的关心。
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