此时的颍川，较之蒋毅上次随曹操募兵时所见，更加凋零破败。董卓西迁带来的混乱余波未平，各路军阀的摩擦又起，曾经的文华鼎盛之地，如今满目疮痍。官道两旁，废弃的驿站倾颓，良田荒芜，蒿草过人。流民拖家带口，面黄肌瘦，眼神麻木绝望，如同游荡的幽灵。空气中弥漫着尘土、饥饿和死亡的气息。偶尔可见散兵游勇呼啸而过，惊起一片哭嚎。蒋毅一行风尘仆仆，避开大道，专拣偏僻小路，几经周折，多方打探，方才在颍川西南一处名为“清溪坞”的山谷深处，寻到了荀彧避乱的居所。
竹篱环绕，茅舍数间，背倚苍翠山峦，面临一泓清澈溪流。几畦菜地，几株疏竹，环境清幽雅致，与外界乱世景象判若云泥。篱笆门扉虚掩，院中石阶洁净无尘。蒋毅整了整衣冠，示意赵云等人在外等候，独自上前，轻叩柴扉。
片刻，柴扉开启。一位年近三旬的男子立于门内。他身着洗得发白的素色深衣，身形颀长挺拔，面容清癯俊朗，眉宇间带着士人特有的雍容气度，眼神清澈而深邃，如同幽静的潭水，既有阅尽世事的通透，又隐含着一丝挥之不去的忧思。正是荀彧荀文若。
“在下蒋毅蒋元叹，奉奋武将军、东郡太守曹公之命，特来拜谒文若先生。”蒋毅深深一揖，姿态恭谨而不卑微。
荀彧的目光平静地落在蒋毅身上，带着审视与了然。他微微颔首，侧身相让：“原来是助曹公濮阳破贼、名动兖州的蒋先生。寒舍简陋，请进。”
茅舍之内，陈设极其简朴，却处处透着雅致。一榻、一几、一案，书架上堆满竹简帛书，墙上悬一古琴，墙角香炉中升起袅袅青烟，散发着淡雅的松柏香气。案几上，摊开着一卷《左传》，旁边还有一副未弈完的残局。
荀彧请蒋毅于席上坐下，童子奉上清茶。他并未急于看曹操的亲笔信，而是亲自为蒋毅斟了一杯茶，动作舒缓从容。“蒋先生远道而来，风尘劳顿，请用茶。”他的声音温和，如清泉击石，却自有一种沉静的力量。
蒋毅双手接过，道谢后，取出曹操的亲笔信函与礼单，双手奉上：“此乃曹公亲笔信函及薄礼清单，聊表仰慕渴求之意，万望先生不弃。”
荀彧接过，并未先看礼单，而是展开曹操的信。曹操的字迹雄浑有力，言辞恳切至极，盛赞荀彧之才可比张良、萧何，言及天下崩坏，生灵涂炭，自己虽位卑力薄，却矢志匡扶汉室，澄清玉宇，恳请荀彧出山相助，共扶危局。信中拳拳之心，求贤若渴之意，溢于纸上。
荀彧读得很慢，很仔细。他的表情平静无波，唯有那双深邃的眼眸中，有复杂的光芒流转，时而微亮，时而微黯。读罢，他将信笺轻轻置于案上，并未去看那价值连城的礼单。目光再次投向蒋毅，温和依旧，却多了一丝洞穿人心的锐利。
“曹公之信，情真意切。彧感佩于心。”荀彧缓缓开口，声音依旧平和，却抛出了一个足以决定未来数十年天下走向的、石破天惊的问题，“蒋先生乃曹公股肱，深得信赖。彧有一问，关乎根本，望先生坦诚相告，勿作虚言。”
他直视蒋毅的双眼，一字一句，清晰无比：
“曹公之志，止于安兖州，做一能臣乎？抑或…志在天下，欲效光武之事乎？” 他略作停顿，目光愈发深邃，如同能看透人心最隐秘的角落，“其所奉者，是汉室正统之旗号，以聚人心？还是…胸中已有代汉自立之心？”
空气仿佛瞬间凝固！窗外溪流的潺潺声清晰可闻，炉中香烟的轨迹似乎都停滞了。荀彧此问，如惊雷炸响，直指曹操内心最深处那不可言说的枭雄野望，更拷问着蒋毅这个“先知者”的立场与智慧！
蒋毅心中剧震！一股寒意自脊椎升起，瞬间蔓延全身。他感到荀彧的目光如同实质，穿透了他的皮囊，直视灵魂。他深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，任何虚伪的粉饰或苍白的保证，在荀彧这等智者面前都毫无意义，只会适得其反。他迎上荀彧那洞彻世情的目光，眼神坦荡而凝重，声音沉稳有力，同样一字一句地回应：
“文若先生明鉴，此问直指本心，元叹不敢虚言。”他微微停顿，整理思绪，“当今天下，皇纲解纽，神器蒙尘。董卓肆虐于前，群雄割据于后，战火连绵，生灵涂炭，汉室之衰微，已如累卵之危，大厦之将倾！此非雄才伟略、刚毅果决之主，不能力挽狂澜，重整乾坤！”
“曹公，奋武将军（曹嵩）之后，世受汉禄。其起兵讨董，是为国锄奸；其血战汴水，是为救驾；其入兖州、破黄巾、保濮阳，皆高举‘匡扶汉室’之帜，行保境安民之实！此乃天下人有目共睹！” 蒋毅的声音带着一种不容置疑的真诚，“曹公之志，在于扫平宇内群凶，廓清环宇妖氛，还天下以太平！至于将来…”
蒋毅目光灼灼，引用了那句充满历史警示的名言：
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