东京城，陈桥驿外。大军终于安营扎寨，等候皇帝接见。
殿前司早得了指示。宋江和卢俊义穿着正装，天不亮就在待漏院罚站。大殿上簪缨乱晃，紫袍耀眼，他们排在尾巴上，干巴巴行了礼就晾那儿了，看着满殿大佬“福如东海寿比南山”地敬酒。从五更熬到晌午，御赐的美酒才一人沾了一小杯，嗓子眼都冒烟了。等朝会散尽，两人垂头丧气回营卸了官服，那脸色，简直像刚赊了三千年粮饷。众兄弟围上来贺（看）喜（戏），宋江脑袋快扎裤裆里了。
吴用一针见血：“哥哥去朝贺天子，怎么一脸奔丧回来？”宋江瓮声瓮气：“咱们几个拼死拼活，破辽平王庆，到头来兄弟们啥也没捞着！就我当了个芝麻官，拖累大家了……”
黑旋风李逵哪忍得住，牛眼一瞪，破锣嗓子响彻营帐：“哥哎，你脑子让驴踢啦？当年在梁山多痛快！没官儿管咱们！如今倒好，招安招安，招出个鸟来！兄弟们都在，干脆反回梁山，喝酒吃肉多快活！”宋江跳脚大骂：“铁牛！再胡吣割了你舌头！如今都是朝廷臣子，正经营生！你这反贼坯子心还没死！”李逵梗着脖子吼：“你不听？有本事别愁！看明天谁给气受！”旁边众人绷着脸，憋笑差点憋出内伤，只好猛给宋江劝酒塞点心。
翌日，宋江换了便服，带燕青偷溜进城（兄弟们不能进，但长官可以），直奔宿太尉府。
太尉听明来意（江南方腊造反占了八州二十五县，兄弟们闲得快长蘑菇了），一拍大腿：“英雄所见略同啊宋将军！正愁没人可用！这事包我身上，明儿就上本保奏！”他压低声音，“保你部为前部先锋！准成！”
消息传回大营，群情激奋。宋江连夜召集紧急会议，众头领个个眼冒金光：有仗打了！
次日朝堂，宿太尉出班奏道：“方贼势大，刘光世他们没个进展！臣保举征西得胜的宋江部为前部先锋！”皇帝正愁着呢，大笔一挥：准！快宣省院官！当下张招讨也顺水推舟跟着保举。省院官跑来，直接传宋江、卢俊义二人觐见。二人趴在地上听完旨：封宋江为平南都总管、征讨方腊正先锋；卢俊义为兵马副总管、副先锋。各赏金带、锦袍、金甲、名马、彩缎。其余大小将领也都有赏，立功再升官。金银财物，内府支取，即刻发兵！
两人磕头磕得响亮，心里乐开了花。皇帝又补了一句：“队伍里有个刻印的金大坚、懂马的皇甫端，留下给朕用。”两人心下一咯噔，满口答应：“臣遵旨！”（至此，又有二将被强留东京：金大坚、皇甫端）
宋江和卢俊义骑马出城回营，刚拐过一个街口，见一个汉子抖搂手里一件玩意儿：两根小棒穿根绳，手一扯，啪啪脆响。
宋江勒马：“这啥新鲜玩意儿？”那汉子陪着笑：“回军爷，唤作胡敲，小人混饭吃的把戏。”
宋江玩心忽起，在马上冲卢俊义笑道：“贤弟你看，这玩意儿像不像你我？浑身是劲（低一声），本事顶天（高一声），动静挺大（嘹亮透碧霄）——可没人提溜这根绳（空有雄力），就是堆废木头（谩徒劳）！”他摸几个铜钱打发了艺人，对卢俊义念起自嘲诗：“玲珑身靠巧手成，腹内空空最虚鸣。无人提点开金口，纵有绝技也零丁。”
卢俊义听得刺耳：“哥哥何出此言？以你我之能，难道比古今名将差了吗？无人提挈，照样是猛虎！”宋江摇头：“兄弟错了。没有宿太尉在御前替你我吹这口气，你我这面鼓，能震天响吗？做人，不能忘本！”卢俊义脸一热，闭了嘴。
回到中军帐，聚将点卯。唯有女将琼英因怀孕在东京养病（其夫张横照料），其余战将悉数整装待发。（后事交代：琼英生子张节，夫张清后来战死独松关，她扶柩葬夫，抚养幼子。张节长大随吴玠抗金立功，为母请得贞节牌坊。此是后话，按下不表。）
任命方腊征讨司令的消息刚传开，京城大爷们的手就伸进军营了。先是蔡太师派家丁，点名要走“圣手书生”萧让，说是太师府缺个高级文书；接着王都尉亲自登门，笑眯眯相中了歌唱家“铁叫子”乐和，要弄回去娱乐。宋江脸都绿了，牙缝里蹦出俩字：“拿去！”（名单补完：萧让、乐和，跟着金大坚、皇甫端一起，留下伺候京中大佬去了）。
至此，宋江心腹又被薅走五员大将（金大坚、皇甫端、萧让、乐和、琼英）。他面沉似水站在点将台上，深吸一口气：“弟兄们，号令已下！整顿兵马，克日发兵！”
江南那头，方腊早成了气候。此人原是歙州山里的樵夫。有天溪边洗手，水里倒影吓他一跳——平天冠，衮龙袍！他立刻断定自己有皇帝命，忽悠人造反。在帮源洞建了皇宫，各州设分行宫，文武百官配齐。占据八州二十五县（歙州、睦州、杭州、苏州、常州、湖州、宣州、润州），自封国王。根基深厚，绝非梁山草寇能比。（此是天数，《推背图》早有暗示：“十千”加一点为“方”，“冬尽”即“腊”，当为江南之主。）
选了个黄道吉日，宋江大军开拔。宿太尉、赵枢密还来送行。水军战舰走水路，经泗水入淮河，浩浩荡荡杀奔扬州。前军刚到淮安，地方官就设宴接风，忧心忡忡地警告：“方腊贼势吓人啊！前面就是扬子江天险！奔流九千三百里入海！隔江对岸就是润州！方腊的心腹大将吕师囊带着十二个统制官，把江口堵得铁桶一般！过不了江，别说方腊，连润州城头都摸不着！”
宋江看向吴用。吴军师羽扇轻摇：“破辽国我们是旱地拔葱。这回得靠水军弟兄下水了！”他胸有成竹，“扬子江有金山、焦山二岛，紧贴润州城。先选水军头领过江，摸清敌情船情！”
宋江目光扫过帐下：“哪位兄弟敢为先锋，去探这龙潭虎穴？看方腊水师，到底什么成色！”话音刚落，四条好汉跳出来抢头功！正是李俊、张横、张顺、阮小二、阮小五、阮小七！（水军众好汉：是时候让浪里白条们，给天下人看个响的了！）
这四员水上蛟龙这一去，凶险难测。大江北岸，已是枕戈待旦！有诗为证：战船列阵锁寒流，江南烽烟逼人眸。梁山好汉再拔剑，且看白浪卷寇仇！
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