天膳阁后巷的青石板被夜露浸得发亮，苏小棠裹紧月白棉袍，袖中砖角硌得腕骨生疼。
方才窗纸上那个影子消失后，她盯着案头烛火看了半柱香，最终将砖角塞进贴身锦囊——城南书院的老学者昨日回信说“符号有古篆根基”，此刻就是下刀子也得把这谜题剜出来。
学者的书斋在巷子最深处，窗纸透出暖黄光晕。
苏小棠叩门三声，门内传来砚台轻碰的脆响：“是苏姑娘？”门开时，戴圆框木镜的老者正用丝帕擦手，指节沾着朱砂，“快请进，我等你多时。”
砖角搁在铺着宣纸的案上，学者的放大镜压下时，镜片蒙了层白雾。
他指尖微颤，突然重重拍桌：“这纹路！竟与敦煌石窟第三层壁画上的‘衡’字咒符如出一辙！”
苏小棠的指甲掐进掌心：“先生说的‘衡’，可是陆公子提过的‘衡使’？”
“不止。”学者从书架抽出一本霉味扑鼻的线装书，翻到某页推过来。
泛黄纸页上画着个蛇形缠绕的“衡”字，旁边小楷注着：“衡教，起于商周，奉灶神为灾星，谓人间烟火过盛则阴阳失衡，当屠名厨以谢天。”
苏小棠的后颈泛起凉意。
她想起老厨头临终前攥着她手腕说的“平衡会”，想起昨夜灰衣人喊的“破庙地契”，原来这张网的线头，是要绞杀所有会做菜的人。
“更要紧的。”学者推了推眼镜，“前月我在史馆查灾异录，发现近十年京中七位御厨暴毙，死状都是……”他顿了顿，“喉管里塞着半块焦糊的炊饼，像是被人硬灌下去的。”
窗外突然掠过鸦鸣。
苏小棠猛地转头，只看见竹影摇晃。
她摸出袖中暗卫方才塞的纸条，展开的手在抖——“衡教圣女今夜潜入宫宴，目标御膳投毒”。
“先生，借一步说话。”她将纸条按进烛火，看火星吞没字迹，“我得回去布网了。”
天膳阁的灶房还亮着灯。
山本大厨正踮脚擦铜锅，听见脚步声回头，刀疤从眉骨扯到下颌：“苏桑？这么晚——”
“宫宴菜单要改。”苏小棠扯下围裙搭在臂弯，“我要三道菜：荔枝蒸东星斑，用南海珊瑚礁的盐；蟹粉狮子头，汤里加半滴藤椒油；最后一道樱桃酥，内馅必须用前门关东糖。”
山本的刀疤动了动：“这些调料市面上难寻，连御膳房库里都——”
“所以他们才会动手。”苏小棠指节叩了叩桌案，“衡教要破坏宴会，必然会在食材里做手脚。越是稀罕的调料，他们越急着替换成有毒的。”她从锦囊里摸出个青瓷瓶，“这是我新制的味觉试纸，遇毒会变紫。你让人把调料罐都换成双层的，外层装假的，里层藏真的。”
山本突然笑了，刀疤皱成朵花：“苏桑，你比我在江户城见过的忍者还狡猾。”
子时三刻的御膳房飘着沉水香。
苏小棠掀开最后一坛新贡的龙涎香，指尖刚碰到深褐色粉末，太阳穴突然针扎般疼。
“本味感知”又触发了。
眼前的景象开始重叠——鎏金香炉里飘着青雾，穿玄色祭服的女子跪在玉阶下，发间金步摇坠着蛇形挂饰。
她双手捧着个陶碗，碗里盛着焦黑的炊饼，嘴里念的咒文像针一样扎进苏小棠的脑子：“灶神噬味，烟火归寂，以厨血祭，天地再衡……”
“咳！”苏小棠扶住案角，额头渗出汗珠。
她知道每次使用能力要耗三成体力，可这记忆片段太清晰了——那女子的步摇，和砖角上的蛇形纹路一模一样。
“苏掌事？”小徒弟阿福举着灯笼从偏殿过来，“陈掌事说后日宫宴的冰鉴修好了，问您要不要——”
“去把陈阿四和老厨头的关门弟子找来。”苏小棠抹了把脸，指尖在香粉里划出个“衡”字，“告诉他们，明晚戌时，御膳房要重新摆灶。”
夜风卷着檐角铜铃响，苏小棠望着香坛里的粉末，忽然想起学者说的“灶神诅咒”。
原来那些消失的名厨，那些深夜的暗箭，都是这张网里的绳结。
而她苏小棠，既是被猎的鱼，也是执刀的人。
她摸出袖中味觉试纸，在月光下对着香粉一沾——试纸雪白，没有半丝紫意。
但她知道，真正的毒不在坛子里，而在明晚的月光照进御膳房时，在某个举着炊饼的人掀开幕布的瞬间。
后半夜的梆子声敲过三遍，天膳阁的窗纸透出最后一点烛光。
苏小棠在账本上画了个圈，圈里写着“灶位”二字。
明天，她要让陈阿四把三十口铜锅重新排过，让老厨头的徒弟在梁上挂九盏长明灯。
她要让所有的灶火都亮得堂堂正正，亮得那些躲在阴影里的人，连投毒的手都发抖。
毕竟，这世上最烈的毒，从来不是下在菜里的。
是那些被烟火养出来的底气，是被锅铲磨出来的胆子。
是她苏小棠站在灶前时，眼里烧得比炭火还旺的光。
天膳阁的晨雾还未散尽，苏小棠已带着陈阿四和老厨头的关门弟子阿九踏进御膳房。
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