稻穗的清香裹着幽绿火焰钻进鼻腔时，苏小棠知道自己又坠入了那个梦。
她站在焦黑的田埂上，脚边残株还在噼啪作响，可那抹青嫩的甜却比白日里更清晰。
远处的身影逐渐凝实，高冠玄衣，腰间破铁锅随着步伐轻晃，与记忆中重叠。
"你看。"灶神的声音像春风掠过新抽的稻穗，抬手时，幽绿火焰突然褪成暖黄，"人间烟火该是煮饭的柴、熬汤的火，是灶前妇人擦汗的帕子，是孩童扒着灶台偷糖的馋相。"
苏小棠喉咙发紧。
这些日子教派用毒火灼烧的暗卫、烧毁的村庄、暴毙的农户，像走马灯在眼前转。
她向前迈了一步，靴底碾碎半粒焦黑的稻壳："那我呢？"
灶神转过脸来，眉目与她记忆中老厨头年轻时的模样有三分相似。
"我是否只是你的工具？"这句话冲出口时，她指甲深深掐进掌心——这是她这些天最不敢细想的问题。
教主说"命运早已注定"，老厨头说"灶神转世"，连陆明渊看她腕间光纹的眼神都多了几分探究。
若这能力从不是天赋，而是某种宿命的枷锁......
灶神没有回答，只是抬手。
一枚金色符文从他掌心浮起，纹路像极了《神厨志》里记载的灶王印，却多了几缕缠绕的稻穗暗纹。
符文落进苏小棠手心的刹那，她腕间光纹突然发烫，像是被一根线牵着，从掌心直窜到心口。
"烟火养人，不困人。"灶神的身影开始变淡，幽绿火焰重新腾起，却再烧不穿那缕稻花香，"答案要自己找。"
苏小棠下意识去抓，指尖只碰到一片虚无。
她猛地睁眼，床头烛火已燃到灯芯，跳跃的光映得掌心发亮——那枚符文正躺在她手心里，纹路还带着体温，像刚从热锅里捞出来的金箔。
"啪！"
铜烛台被她碰得歪向一侧，蜡油溅在床沿。
苏小棠翻身下地，踩着绣鞋直奔书案。
《神厨志》被她翻得哗哗响，直到翻到折角那页——"灶王印，金纹三叠，得其三可通神意"的注释下，果然画着与掌心符文一模一样的图案。
"小棠姑娘！"
门轴转动的吱呀声惊得她手一抖，符文差点掉在地上。
学者抱着一摞古籍跨进来，青布衫前襟还沾着墨点，显然是刚从书斋跑过来："陆三公子说你房里灯亮了半夜......这是？"
他的目光落在她掌心，话音突然卡住。
学者颤着手摸向符文，又在离半寸的地方缩回，像是怕碰碎什么珍宝："金纹......三叠中的首纹？
我前日在《幽冥录》残卷里见过描述，说这是灶神与人间的契约凭证！"他突然拔高声音，眼镜片后的眼睛亮得吓人，"第三试炼要直面命运，而这符文......"
"是钥匙。"苏小棠替他说完。
她垂眸盯着符文，指腹摩挲过稻穗暗纹，"你说要找另外两枚。"
"正是！"学者抓起桌上的《神厨志》翻到某页，"古书记载三枚符文分别藏于'炊火'、'鼎食'、'烟火'之地，得其三就能......"
"就能彻底掌控灶神之力？"苏小棠打断他。
窗外传来三更梆子声，她突然想起护法挥刀时那股甜腥血味，想起被毒火烧成焦土的村庄里，有个小女孩攥着半块烧黑的炊饼哭——那是她用本味感知时，透过毒雾唯一辨出的人间烟火气。
学者的声音突然低了："小棠姑娘在怕什么？"
"怕变成另一个教主。"苏小棠脱口而出。
她想起教主临死前望着她腕间光纹的眼神，像望着一件完美的兵器，"他用'命运'束缚教众，用'灶神'之名行恶。
若我用这力量......"
"你闻到的稻花香不一样。"
学者突然伸手按住她手背。
他的手很凉，带着墨汁的苦："老厨头说过，你第一次用本味感知时，闻到的是抽穗的稻子。
那是最干净的人间烟火。"他推了推眼镜，"而教主的毒火，连稻壳都烧不穿。"
苏小棠正要开口，窗外突然传来瓦片轻响。
"是阿福。"她对学者使了个眼色。
门被轻轻推开，卧底阿福猫腰进来，腰间短刀还沾着星点血渍："姑娘，教派残余要在三日后夜里子时，于城郊废弃的天济寺举行祭祀。"他从怀里掏出张染血的纸，"这是他们的密信，说要召唤'伪灶神'降临。"
纸页展开，上面的朱砂字迹还带着湿气。
苏小棠的指尖在"伪灶神"三个字上顿住——那是教派用毒火和血祭伪造的神明，与她梦中那个带着稻花香的灶神，隔着云泥之差。
"这是最后机会。"阿福声音发紧，"他们这次调集了所有精锐，连藏在南境的护法都回来了。"
"也是我面对命运的时刻。"苏小棠突然笑了，她将符文收进贴身小囊，指腹隔着布料碰了碰，"若三枚符文是解开契约的钥匙，那我就在天济寺，亲自问问所谓'命运'，敢不敢接我的刀。"
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