三月春盛,宫中百花争艳,御花园内早已张灯结彩,为即将到来的“百花宴”做最后的布置。
这是皇室每年例行的春宴,旨在笼络朝中命妇与勋贵,既是表面的和乐清欢,实则也是一场无声的权势较量。
而今年的百花宴,却因为谢皇后的薨逝与沈婉宁的凤位初稳,愈发显得剑拔弩张。
沈婉宁倚窗而立,望着远处御花园中翻飞的彩绸,眼中没有一丝欣喜。
“娘娘,礼部已经送来宾客名册。”绿翘将一份册子呈上,“各家命妇皆到,尤以魏国公府和宁安侯府来得最早。”
“魏国公府?”沈婉宁接过翻看,果不其然,在宾客名单上看到了一个熟悉的名字——顾兰音。
绿翘低声道:“顾兰音如今是魏国公之女,因她嫡姐顾兰雪与前朝皇室有姻亲,如今地位颇重。”
“她回来了。”沈婉宁指尖一顿,笑容却慢慢浮上唇角,“看来,这场百花宴,倒有几分意思了。”
她当然记得顾兰音。
那是她昔年在闺中时的故人,曾同窗三年,也曾情同姐妹。只可惜,后来一场宫中选秀,沈婉宁被迫入宫,而顾兰音被魏国公之子看中,荣升世子夫人,从此天各一方。
——
宴席之日,晴光如洗。
沈婉宁一身金线妆花曳地凤袍,头戴九凤钿钗,缓缓步入御花园主位,步履从容,气度雍容,不见一丝新封皇后的紧张与忐忑。
在她落座后,众命妇才敢依序入席。
礼官高声通传:“魏国公府嫡女,顾兰音到——”
人未至,声已起。
顾兰音一袭青碧云锦裙,鬓边缀着梅花点翠,步态轻盈婀娜,她步入主位前,盈盈行礼:“臣女顾兰音,拜见皇后娘娘。”
沈婉宁垂眸,看着她那张依旧温婉却多了几分世故的面容,缓声道:“平身。许久不见,顾小姐风姿更胜当年。”
“谢娘娘夸赞。”顾兰音温柔一笑,眼底却闪过一抹微不可察的探究。
众人坐定,筵席渐开。
花香浮动,歌舞曼妙,沈婉宁举杯敬酒,来往应对从容不迫,一举一动,皆不失凤仪。
但她知今日注定不平静。
果不其然,未及中席,一名妆容精致的夫人起身行礼,语带试探:“娘娘凤仪天成,堪比前朝皇后。听闻娘娘出身寒门,却得陛下宠爱,不知是何等福泽,方能一路荣登凤阙?”
此言一出,众人皆变色。
沈婉宁轻抿一口茶,慢条斯理地道:“本宫确出自寒门,但进宫之日,亦如诸位命妇一般,是凭圣心所选。”
“不过——”她话锋一转,眼神凌厉,“若本宫之贵要用出身来衡量,那谢氏执凤印十年,难道诸位也要指责她出自庶出?”
众人顿时面露讪色,不敢再言。
顾兰音却在一旁轻笑一声,转移话题道:“娘娘昔年在江南求学,臣女有幸同为书社一员。如今娘娘凤仪天下,想必再不记得往昔旧人。”
沈婉宁缓缓抬眸,声音淡漠:“顾小姐既然记得,不妨也说说,当年是谁将本宫的诗作偷改,署上自己名字,献给前朝王孙?”
顾兰音脸色骤变。
“那是……年少轻狂,臣女……早已悔过。”
沈婉宁轻笑:“悔过?不,你不过是想借本宫今日之势,再博一场荣宠罢了。”
御花园中一时静默无声。
所有人都看着沈婉宁,第一次意识到,这位新皇后,并非空有美貌的花瓶。
她一言定罪,一语封喉,举重若轻,却杀人于无形。
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宴散后,沈婉宁走在回宫的小道上,夜风微凉,她忽而止步。
裴言卿的身影自暗影中而出:“你今日,倒是锋芒毕露。”
“我要她们记住。”沈婉宁轻声,“从今日起,这天下女子,惹谁都别惹我。”
裴言卿看着她,目光复杂。
“你不怕她们联手?她们都是权臣之后。”
“我怕。”她坦然道,“但我更怕一旦软弱,就永无翻身之日。”
裴言卿沉默片刻,忽然伸手将她拉入怀中:“婉宁,你不是孤身一人。”
沈婉宁靠在他胸口,良久,轻声应道:“我知道。”
只是她心中却清楚——宫中风浪不止,哪怕是他的怀抱,也无法永远为她遮风挡雨。
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远处,一位身穿素衣的太监看着沈婉宁与裴言卿依偎的身影,悄然转身离去。
他将消息送至养心殿,躺在榻上的老皇帝听完后,闭目良久。
“传太医……明日,让太子来见我。”
声音微弱,仿佛带着一丝疲惫的诀别。
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