玄鸟！
王启年全身的血液在这一刻彻底冻结！一股比北疆风雪猛烈百倍的寒意，从脚底板瞬间窜上天灵盖，让他如坠冰窟，连灵魂都在剧烈地颤抖！
他认得这个标记！这独一无二的、展翅欲飞的玄鸟纹！这是靖王府内库所出器物的专属徽记！是靖王权势与皇家恩宠的象征！只有那些专供王府使用、代表着大胤最高工艺水准的器物，才会被打上这个烙印！
“雷吼”……这寄托着整个北疆、整个胤朝希望的核心炮管……这无数忠勇将士用鲜血和生命护送、几乎令李严大人这支队伍全军覆没的重器……竟然……竟然出自靖王府？！
荒谬！极致的荒谬感如同重锤，狠狠砸在王启年的脑髓上！随之而来的是深入骨髓的恐惧！靖王！当今天子的亲叔父，权势煊赫的藩王！他的内库，怎么会秘密铸造本该由工部军器监负责、关乎国战命运的国之重器？这凹痕……这差点毁了“雷吼”的致命伤……是意外？还是……某种处心积虑的安排？
一个可怕的、足以颠覆一切的旋涡在他眼前轰然展开！他猛地抬头，布满血丝的眼睛因极度的惊恐而凸出，像濒死的鱼。目光仓惶地扫过周围——沉默前行、浑然不知的玄甲铁骑；躺在担架上昏迷不醒、脸色惨白如纸的李严；还有张都尉那在风雪中挺拔如山的背影……以及他胸前那似乎隐隐透出血迹的位置！
那封密信！狄人军官贴身藏着的密信！上面提到的“胤都贵人”……难道……难道指的就是……
“噗通！”王启年双腿一软，再也支撑不住，整个人重重地趴在了冰冷的炮管之上。额头的冷汗瞬间冒出，又被寒风冻结，黏在皮肤上，带来针刺般的寒意。他枯槁的手指，如同溺水者抓住最后一根稻草，死死抠住炮管尾部那狰狞的凹痕边缘，指甲因用力过猛而崩裂，渗出殷红的血珠，迅速在冰冷的钢铁上凝结。
不能……不能让人看见！尤其不能是玄甲军的人！这个念头如同魔咒般攫住了他。戚帅是天子心腹，玄甲军是皇帝亲军！如果他们知道这炮管来自靖王府……在这北疆战事胶着、朝堂暗流汹涌的关头，会发生什么？这炮还能顺利抵达雁回关吗？李严大人醒来如何自处？无数将士的牺牲岂不成了天大的笑话？甚至……会不会引发更可怕的猜忌和情洗？
恐惧像无数冰冷的毒蛇，缠绕着王启年的心脏，越收越紧。他浑浊的泪水再次不受控制地汹涌而出，混合着脸上的污血和冷汗，大颗大颗地砸落在炮管上那冰冷的玄鸟烙印附近，迅速冻结成红色的冰珠。
他几乎是本能地用自己瘦小的身体，死死挡住了凹痕和那个致命的印记。宽大破旧的袍袖被他慌乱地扯过来，盖在炮管尾部，试图掩埋这个足以引发滔天巨浪的秘密。他趴在炮管上，身体剧烈地颤抖着，不是因为寒冷，而是源于一种灵魂深处的战栗与绝望。那冰冷的玄鸟纹路，透过单薄的衣料，仿佛带着灼人的嘲讽，烙印在他的胸口，烫得他痛不欲生。
“王老？您怎么了？”旁边一名负责照看他的年轻学徒，发现了他的异状，连忙上前搀扶，声音带着关切和疑惑。他看到了老匠作惨白如鬼的脸色和汹涌的泪水。
“没…没事！”王启年如同受惊的兔子，猛地一缩，声音嘶哑尖利得变了调，“冻…冻着了！老骨头不中用了！”他用力推开学徒的手，胡乱地用袖子抹着脸，试图掩饰失态，眼神却惊恐地躲闪着，不敢与任何人对视。
就在这时，前方风雪中，一骑玄甲斥候如离弦之箭般疾驰而回，马蹄溅起高高的雪泥。斥候在张都尉马前数步勒马，战马人立而起，发出一声长嘶。
“报都尉！”斥候的声音带着急促，“前方三里，官道岔口！发现狄人游骑活动踪迹！约二十余骑！似在徘徊探查！”
坏消息如同附骨之蛆，紧随而至！张都尉眼神骤然一凝，铁铸般的面甲下，嘴唇抿成一条冰冷的直线。他猛地抬手，整个队伍瞬间停了下来，肃杀的气氛在风雪中弥漫。玄甲重骑们无声地调整着阵型，握紧了手中的马槊，战马不安地刨动着蹄下的积雪。
张都尉的目光锐利如刀，扫过疲惫的队伍、吱嘎作响的炮橇、昏迷的李严，最后，落在了趴在炮管上、身体依旧在微微颤抖的王启年身上。老匠作那异常的惊恐和失态，并未逃过这位经验丰富的将领的眼睛。
他策马缓缓踱到炮橇旁，沉重的马蹄声仿佛踏在王启年紧绷的心弦上。
“王匠作，”张都尉的声音低沉，听不出情绪，“炮管情况如何？方才见你……”他话未说完，目光却如实质般投向王启年身体遮挡下的炮管尾部。
王启年的心脏几乎要跳出嗓子眼！他死死低着头，身体抖得更厉害了，盖在炮管上的袍袖仿佛有千斤重。他喉咙发紧，一个字也吐不出来，只觉得那玄鸟烙印如同烧红的烙铁，隔着衣料烫着他的皮肉。
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