汉武帝太初四年至天汉元年：从扬威西域到外交“翻车”。
太初四年（公元前101年）
春天，贰师将军李广利班师回朝。这一路，那些西域小国听说大宛被汉朝打爆了，吓得赶紧派自家子弟跟着汉军来汉朝进贡，名义上是拜见汉武帝，实则是当人质。大军归来，带回了一千多匹马。二次出征，军队不缺粮食，战死的人也不算多，但将领和官吏太贪心，不把士兵当回事，克扣他们的物资，导致不少士兵白白送命。汉武帝觉得这仗毕竟是万里远征，就没追究这些过错，还下诏封李广利为海西侯，赵弟为新畤侯，上官桀升为少府，军官和官吏升任九卿的有三人，担任诸侯相、郡守、二千石的有一百多人，千石以下的有一千多人。主动报名参军的人官职升迁超预期，因罪被征发的人，功劳却不被认可。普通士兵每人赏赐四万钱。
匈奴听说李广利征伐大宛，本想半路截胡，但一看汉军阵容太强大，不敢动手，就派骑兵在楼兰蹲守，专门截杀那些落在后面的汉朝使者，想切断汉与西域的联系。当时汉军军正任文带兵驻扎在玉门关，抓到个俘虏，得知情况后上报朝廷。汉武帝下令任文顺路抓捕楼兰王，带到京城质问。楼兰王无奈地说：“我们小国夹在大国中间，不两边讨好根本没法活，要不我们举国搬到汉朝境内吧！”汉武帝觉得他说得在理，放他回国，还让他帮忙监视匈奴。经此一事，匈奴也不太信任楼兰了。
自从大宛被灭，整个西域都被汉朝的实力震慑住，汉朝派去西域的使者办事也顺利多了。于是，从敦煌往西到盐泽，一路上建起了不少烽燧亭障，轮台、渠犁还安排了几百个屯田的士兵，设置使者、校尉管理，保障出使西域的人员物资供应。一年多后，大宛贵族觉得昧蔡这家伙就会阿谀奉承，害得大宛被汉朝胖揍，就合伙杀了昧蔡，立了毋寡的弟弟蝉封为新王，还送儿子到汉朝当人质。汉朝派使者送去财物表示安抚，蝉封也和汉朝约定，每年进献两匹天马。
秋天，汉武帝又下令修建明光宫，这宫殿建造就没停过。冬天，他跑到回中巡视。
匈奴呴犁湖单于去世，匈奴人拥立他的弟弟左大都尉且鞮侯为单于。汉武帝想借着讨伐大宛的余威，再收拾匈奴，下诏说：“当年高皇帝在平城受困，高后时，匈奴单于的书信更是傲慢无礼。以前齐襄公为九代祖先报仇，《春秋》都称赞他，我也要报仇！”且鞮侯单于刚即位，担心汉朝趁机攻打，赶紧示弱：“我就是个晚辈，哪敢和汉天子比！汉天子就像我的长辈！”还把之前扣留的汉朝使者路充国等人全部送回，派使者来汉朝进献礼物。
天汉元年（公元前100年）
春天正月，汉武帝到甘泉宫祭祀泰畤。三月，跑到河东祭祀后土神。汉武帝为了回应匈奴单于示好的举动，派中郎将苏武护送之前留在汉朝的匈奴使者回去，还准备了丰厚的礼物送给单于。苏武带着副中郎将张胜、临时官吏常惠等人一同前往。到了匈奴后，送上礼物，但单于却越来越傲慢，完全不是汉朝期望的友好态度。
正巧，缑王和长水人虞常，还有卫律带来的投降匈奴的人，暗中商量劫持单于的母亲阏氏回汉朝。卫律的父亲是长水的胡人，他和汉朝协律都尉李延年关系很好，李延年推荐他出使匈奴。卫律回来时，听说李延年家被抄，就直接投降了匈奴。单于很宠信他，还和他商量国家大事，封他为丁灵王。虞常在汉朝时和副使张胜关系不错，偷偷找到张胜说：“我听说汉天子特别恨卫律，我能帮汉朝用弩箭射死他。我母亲和弟弟还在汉朝，希望他们能得到赏赐。”张胜答应了，还送了些财物给虞常。一个多月后，单于出去打猎，只有阏氏和单于子弟留守，虞常等七十多人准备动手，结果其中一人连夜逃跑告密。单于子弟发兵平乱，缑王等人战死，虞常被活捉。
单于派卫律审理此案。张胜听说后，怕之前和虞常的密谋暴露，就把事情告诉了苏武。苏武说：“事情到这份上，肯定会牵连到我，等被侮辱了再死，那就太对不起国家了！”说完就要自杀，张胜、常惠赶紧拦住他。果然，虞常供出了张胜。单于大怒，召集贵族商议，想杀了汉朝使者。左伊秩訾劝道：“他们只是想杀卫律，要是谋杀单于，那该怎么处置？不如让他们全部投降。”单于派卫律召苏武来受审。苏武对常惠等人说：“丧失气节、辜负使命，就算活着，还有什么脸回汉朝！”说完拔出佩刀刺向自己。卫律大惊，赶紧抱住苏武，派人找来医生。医生在地上挖个坑，点上没有火苗的暗火，把苏武面朝下放在坑上，踩他的背让淤血流出。苏武当时就断了气，过了半天才慢慢苏醒。常惠等人哭着把他抬回营帐。单于很佩服苏武的气节，早晚派人问候，但把张胜抓了起来。
苏武身体逐渐康复，单于派使者劝他投降，还当着他的面审判虞常，想趁机逼苏武就范。卫律先一剑杀了虞常，然后说：“汉朝使者张胜谋杀单于近臣，按罪当死，单于下令，投降就能免罪。”说完举剑要杀张胜，张胜立马求降。卫律又对苏武说：“副使有罪，你也得连坐！”苏武说：“我根本没参与密谋，又不是他的亲属，凭什么连坐！”卫律又举剑吓唬他，苏武纹丝不动。卫律劝道：“苏先生，我以前背叛汉朝投降匈奴，幸运地得到单于大恩，封王授爵，手下几万人，马和牲畜满山都是，富贵得很！您今天投降，明天也能这样；要是白白死在荒野，谁还记得您？”苏武不搭理他。卫律又说：“您跟着我投降，我和您结拜为兄弟；今天不听我的，以后再想见我，可就没机会了！”苏武怒骂道：“你作为汉朝臣子，不顾恩义，背叛君主和亲人，在匈奴当俘虏，我见你干什么！单于信任你，让你决定别人生死，你却不主持公道，反而想挑拨两国君主争斗，坐观灾祸发生。南越杀了汉朝使者，被灭国设为九个郡；大宛王杀了汉朝使者，脑袋挂在皇宫北门；朝鲜杀了汉朝使者，很快就被消灭；就差匈奴还没被收拾了。你明知我不会投降，还想让两国开战，匈奴的灾祸就从我这儿开始吧！”卫律知道威胁不了苏武，就报告给单于，单于更想逼苏武投降了。于是把苏武关在大地窖里，不给他吃喝。天下雪时，苏武就躺着吃雪，和着毡毛一起咽下去，几天都没饿死。匈奴人觉得他是神人，把他流放到北海边的无人区，让他放牧公羊，还说：“等公羊产奶了，你才能回去。”又把苏武的手下常惠等人分别安置到其他地方。
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