汉昭帝始元六年（公元前81年）
春天二月，汉昭帝下诏让有关部门去询问各郡国举荐的贤良之士和文学之士，了解百姓的疾苦以及教化的关键要点。这些人都回答说：“希望能废除盐铁专卖、酒类专卖以及均输官这些制度，朝廷别再和天下百姓争利，向大家展示节俭的风气，这样教化才能兴盛起来。”桑弘羊表示反对，他觉得：“这些可都是国家的重要事业，是用来制衡四方蛮夷、安定边疆、保证国家财政充足的根本，不能废除。”就这样，盐铁之议拉开了帷幕。
当初，苏武被流放到北海边上后，匈奴不给他送粮食，他就只能挖野鼠洞找里面藏的草籽来吃。他每天都拄着汉朝的符节放羊，不管是睡觉还是起身都拿着，时间久了，符节上的毛都掉光了。苏武在汉朝的时候，和李陵都担任侍中。李陵投降匈奴后，一开始不敢去见苏武。过了很长时间，单于派李陵到北海，为苏武摆酒设宴，还安排了歌舞。李陵趁机对苏武说：“单于听说我和你交情一直很好，所以派我来劝你，单于真心想优待你。你终究是回不了汉朝了，在这里白白受苦。在这荒无人烟的地方，你坚守的信义又有谁能看见呢！你兄弟二人，之前都因为事自杀了。我来的时候，你母亲也已经去世。你妻子还年轻，听说已经改嫁了。只剩下两个妹妹，还有两个女儿、一个儿子，如今又过去十多年了，是生是死都不知道。人生就像早晨的露水一样短暂，你又何必长时间这样折磨自己呢！我刚投降的时候，整天恍恍惚惚像疯了一样，痛心自己辜负了汉朝，再加上老母亲被关在保宫。你不想投降，难道还能比我当时的情况更好吗！而且陛下年纪大了，法令也没个准儿，大臣们没有罪过却被灭族的就有几十家。朝廷局势安危都不确定，你还为谁坚守呢！”苏武说：“我父子几人本没有什么功劳德行，都是陛下栽培提拔，才得以担任将军，封了通侯，我们兄弟能在陛下身边侍奉，一直都想着能为朝廷肝脑涂地。如今要是能杀身报国，就算是受斧钺砍杀、汤锅烹煮之刑，我也心甘情愿！臣子侍奉君主，就像儿子侍奉父亲一样。儿子为父亲去死，没什么可遗憾的。希望你别再说了！”李陵和苏武喝了几天酒，又说：“你就听我一句劝吧！”苏武说：“我早就做好死的准备了，你如果一定要劝我投降，那就让我在今天尽情欢乐之后，死在你面前！”李陵见他如此赤诚，长叹一声说：“唉，真是义士啊！我和卫律的罪过简直大得通天了！”说着眼泪就流下来，沾湿了衣襟，和苏武告别离开了。还赐给苏武几十头牛羊。
后来李陵又到北海，告诉苏武汉武帝驾崩的消息。苏武面向南方大哭，甚至吐血，早晚都哭吊，持续了好几个月。等到壶衍鞮单于即位，他母亲阏氏行为不端，导致匈奴国内人心离散，他们常常担心汉朝派兵攻打。于是卫律给单于出主意，要和汉朝和亲。汉朝使者来匈奴，要求放回苏武等人，匈奴撒谎说苏武已经死了。后来汉朝使者又到匈奴，常惠偷偷去见使者，教使者对单于说：“天子在上林苑打猎，射到一只大雁，雁脚上绑着帛书，上面说苏武等人在某个水泽中。”使者听了很高兴，就按照常惠教的去责备单于。单于听后，惊慌地看看左右，向汉朝使者道歉说：“苏武等人确实还活着。”于是就放回了苏武和马宏等人。马宏之前是副光禄大夫王忠出使西域时的随员，途中被匈奴拦截，王忠战死，马宏被活捉，但他也不肯投降。所以匈奴放回这两人，想以此表达和汉朝通好的意愿。这时候李陵摆酒祝贺苏武说：“如今你回到汉朝，在匈奴扬名，在汉室立下大功，就算是古代史书所记载、丹青所描绘的人物，也比不上你啊！我李陵虽然无能怯懦，但要是汉朝能赦免我的罪过，保全我的老母亲，让我能施展在奇耻大辱下积蓄已久的志向，或许能像曹沫在柯邑结盟时那样（为国家立功雪耻），这是我一直以来都没忘记的。可现在我全家都被灭族，这是世上最大的耻辱，我还有什么可留恋的呢！罢了，只是想让你知道我的心思。”李陵泪流满面，和苏武就此诀别。
单于召集苏武原来的随行官员，除了之前已经投降和去世的，跟着苏武一起回到汉朝的一共有九人。回到京城后，汉昭帝下诏让苏武用太牢的礼仪去祭拜汉武帝的陵园和宗庙，封他为典属国，俸禄为中二千石，赏赐二百万钱、公田二顷、住宅一处。苏武被留在匈奴一共十九年，当初出使时正当壮年，回来的时候，头发和胡须都全白了。霍光、上官桀和李陵向来关系不错，就派李陵的老朋友陇西人任立政等三人一起到匈奴去招李陵回来。李陵说：“回去倒是容易，但大丈夫不能再次受辱！”最终死在了匈奴。
夏天，发生旱灾。
秋天七月，根据贤良之士和文学之士的建议，废除了酒类专卖的官员。汉武帝末年，国家财力虚耗，人口减少了一半。霍光深知当前时务的关键，就减轻徭役和赋税，让百姓休养生息。到这时，汉朝和匈奴和亲，百姓生活逐渐充实起来，慢慢恢复到汉文帝、汉景帝时期的繁荣景象。
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