洪武二十四年，秋。
应天府的秋日，总是带着一种别样的雍容。秦淮河畔的红枫如织锦般铺陈开来，与十里珠帘、画舫笙歌交相辉映，将这座帝国的心脏浸染得温润而富足。
自台湾大捷、藩王出海之策尘埃落定之后，整个大明朝堂都沉浸在一片乐观向上的氛围之中。东瀛都护府的建立，不仅为帝国带来了实实在在的金银与土地，更重要的是，它像一剂强心针，注入了每一个大明臣民的骨髓，让他们真切地感受到了“天朝上国”的威仪与荣光。
东宫之内，更是暖意融融。
常氏的身体在朱雄英的精心调理下已彻底康复，气色红润，笑语晏晏，往昔笼罩于储君府邸上空的阴霾一扫而空。朱标也因此心怀大慰，处理政务愈发得心应手。而朱雄英，这位年仅十五岁的皇太孙，其威望在朝野上下，已然如日中天。
他亲手创立的“模范营”，经过数年的严苛训练与装备更新，已扩编为三千人的“神机营”，成为一支直属于东宫的、拥有跨时代战力的精锐之师。他主导的《武备学堂》，更是以前所未有的方式，向大明帝国的将领们灌输着全新的军事思想。
一切，似乎都在朝着一个前所未有的盛世，稳步迈进。
然而，就在这片繁华似锦的江南盛景之下，遥远的北境，一场足以焚尽枯草、冻裂山岩的寒流，正在悄然集结。
大同镇，北境九边之首，大明抵御北元的第一道雄关。
镇守此地的，是年近六旬的老将，同知将军陈德。他乃是跟随徐达北伐的宿将，一生戎马，最擅长的便是据城而守，以坚城利炮消耗蒙古骑兵的锐气。数十年来，他将大同防线经营得如同铁桶一般，任凭北元骑兵如何袭扰，都未曾越雷池一步。
但这个秋天，他敏锐地嗅到了一丝不同寻常的气息。
往年秋高马肥，正是北元部族南下“打草谷”的时节。但今年，草原上却出奇地安静。派出去的斥候回报，广袤的草原上，竟连一个蒙古包的影子都看不到。
“事出反常必有妖。”陈德站在大同城头，望着北方那片苍茫的天空，眉头紧锁，“传令下去，全线戒备，尤其是那些不起眼的小隘口，加派双倍人手巡查！”
命令传达了下去，但并未引起太多重视。在大同镇的许多将士看来，蒙古人早已是日薄西山的丧家之犬，被燕王打得远遁漠北，哪里还有胆子前来叩关？将军，不过是老了，胆子小了罢了。
他们不知道，一场精心策划的、颠覆性的突袭，正如同草原上无声的狼群，悄然逼近。
在距离大同防线百里之外的一处隐秘山谷中，数万名北元骑兵正静静地潜伏着。这支军队与以往任何一支蒙古部队都截然不同。他们不再是杂乱无章的部落联军，而是队列严整，军纪森严。他们的战马膘肥体壮，马蹄上都包裹着厚厚的牛皮，以减少行军的声响。
更令人心惊的是他们的装备。除了传统的弯刀与弓箭，队伍中赫然有数千名士兵，装备着一种从未见过的、可以连续发射的强力手弩。更有甚者，一支约千人的小队，竟人手一支黝黑的火铳！那火铳的形制虽与大明军队的略有不同，但其精良程度，远非草原上的铁匠所能打造。
为首的大将，乃是北元太尉纳哈出之子，察罕。他并非一个只知冲锋的莽夫，此刻，他正与一名身披黑色斗篷、身形瘦削的神秘人，在一张精细的地图前低声商议。那地图之上，大同防线的每一处卫所、每一座烽火台，甚至每一条巡逻小径，都被标注得清清楚楚。
“先生，一切已按计划准备就绪。”察罕的声音里，带着一丝压抑不住的兴奋与敬畏，“只是……绕开大同、宣府这样的重镇，去攻击一个小小的响水关，真的能行吗？”
那黑衣人发出一阵低沉的笑声，如同夜枭：“将军，战争的艺术，不在于杀死多少敌人，而在于用最小的代价，达成最大的战略目的。大同是石头，你们的牙口再好，去啃，也会崩掉几颗。而响水关……”他枯瘦的手指在地图上一点，“它是一块豆腐。镇守的不过五百老弱残兵，防备松懈。只要我们以迅雷不及掩耳之势拿下此地，便如同将一把烧红的匕首，插进了大明的咽喉。届时，整个山西都将暴露在我军的铁蹄之下，大明京师必将震动！”
“先生神机妙算！”察罕心悦诚服。
黑衣人微微颔首，从怀中取出一只造型奇特的铜哨，递给察罕：“这是‘惊鸿哨’，其声可传十里。我的人，已在关内接应。待你们拿下响水关，以此哨为号，他们便会立刻焚毁沿途的烽火台，切断大同与太原之间的所有联系。记住，我们的时间，只有三天。三天之内，必须完成劫掠，而后远遁千里，让明军的追兵，望尘莫及！”
“明白！”
是夜，月黑风高。
数万北元大军，如同一股黑色的洪流，悄无声息地涌出山谷。他们没有打出任何旗号，马蹄声被牛皮包裹，沉闷如雷。他们没有直扑大同，而是沿着一条地图上标记的、极其隐秘的古道，绕过了一个又一个明军的坚固堡垒，如同一条巨大的毒蛇，悄然游向了它的目标——响水关。
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