三千铁骑，踏起滚滚烟尘，如一道黑色的洪流，沿着官道，向着京畿西南方向疾驰。沿途的村庄，十室九空，一片死寂。偶尔能看到蜷缩在路边、面黄肌瘦的难民，看到这支杀气腾腾的军队，无不惊恐地躲避，眼中充满了麻木与绝望。
越是靠近清河县地界，空气中那股若有若无的、混合着腐臭、排泄物和某种奇特甜腥气的死亡气息，便越发浓重起来，沉甸甸地压在每个人的心头，令人窒息。原本还算晴朗的天空，也仿佛被这无形的瘟魔之气笼罩，变得灰蒙蒙一片。
“加速前进！日落前，必须抵达清河县城！”君临渊冰冷的声音穿透风尘，带着不容置疑的命令。他玄色的披风在风中猎猎作响，深邃的眼眸锐利地扫视着前方死寂的大地，如同巡视自己领地的头狼。
萧云倾紧抿着唇，用一方浸了提神药汁的帕子掩住口鼻，但那股无处不在的死亡气息依旧顽固地钻进鼻腔。她强迫自己冷静，脑海中飞速回忆着关于霍乱和鼠疫的一切知识，思考着抵达后第一时间需要采取的措施。
终于，在黄昏的余晖即将被暮色吞没之际，残破的清河县城墙轮廓出现在视野中。然而，眼前的景象，让所有第一次来到这里的人，包括身经百战的萧远岳和他麾下的士兵，都倒吸了一口冷气，心头巨震！
这哪里还是什么县城？分明是人间炼狱的入口！
城墙斑驳破败，城门洞开，无人值守。城外官道两旁，横七竖八地躺着许多尸体！有的蜷缩成一团，有的仰面朝天，脸上凝固着痛苦扭曲的表情，口鼻处残留着黑红色的血痂，裸露的皮肤上，一块块乌黑的淤斑在暮色下显得格外狰狞可怖！苍蝇嗡嗡地聚集着，形成一片片移动的黑云。野狗在远处逡巡，眼中冒着贪婪的绿光。
一些尚存一口气的人，如同行尸走肉般在尸堆间踉跄行走，或是伏在死去的亲人身上发出无声的哀嚎。一个妇人抱着一个已经浑身发黑、显然死去多时的婴孩，眼神空洞地坐在路边，任由蛆虫在孩子的襁褓上爬行。
“呕……”队伍中，一些年轻的太医和宫女忍不住弯腰干呕起来，脸色惨白如纸。即使是见惯了战场血腥的士兵，面对这种瘟疫造成的、带着强烈传染性和诡异感的死亡景象，也感到一阵阵头皮发麻。
“警戒！”萧远岳强压心中的震撼和不适，厉声下令。士兵们立刻刀出鞘，弓上弦，紧张地护卫在队伍两侧，警惕地看着四周那些如同鬼魅般的幸存者。
“钦差大人到——！防疫副使到——！速开城门，迎接钦差！”先锋官纵马至城门前，高声呼喊。
然而，城门内一片死寂。过了好半晌，才见几个面黄肌瘦、用破布捂住口鼻的衙役，畏畏缩缩地探出头来。为首一个班头模样的人，看到外面黑压压的军队和那面代表着皇权的明黄钦差旗帜，如同看到了救星，连滚爬爬地扑出来，跪倒在地，嚎啕大哭：
“钦差大人！救命啊！救命啊大人！城里…城里快死绝了！周县令…周县令他…他吊死在衙门里了！师爷也跑了！没人管事了啊！”
君临渊眉头紧锁，一言不发，策马直接穿过城门洞。萧云倾紧随其后。
城内的景象，比城外更加触目惊心！
街道上几乎看不到活人行走，只有随处可见的尸体，被随意丢弃在墙角、路边，甚至水沟里。许多尸体已经开始腐烂膨胀，流出黄绿色的脓水，散发出令人作呕的恶臭。苍蝇密密麻麻，如同黑色的地毯覆盖其上。老鼠在阴影处肆无忌惮地窜行。
一些门户紧闭的房屋里，隐约传出痛苦的呻吟和濒死的哀嚎。偶尔有胆大的幸存者推开一条门缝，看到军队，眼中先是闪过一丝希望，随即又被更深的恐惧和麻木取代。
最令人心寒的是县衙门口。昔日象征一县权力的地方，此刻大门敞开，里面一片狼藉，值钱的东西显然已被洗劫一空。门廊的横梁上，还挂着一截断裂的麻绳，随风轻轻晃荡——那是畏罪自缢的县令周安留下的最后痕迹。
“隔离区…隔离区在哪里？官府设立的救治点呢？”萧云倾强忍着胃里的翻江倒海，声音有些发颤地问那个跪在地上的班头。
班头哭丧着脸：“回…回大人的话…哪…哪有什么隔离区啊！周…周大人一开始就…就下令封了南边几个最先发病的村子，不许进出…里面…里面的人…早就…早就死光了…后来城里也…也乱了…药铺都被抢光了…郎中…郎中都跑得差不多了…剩下的…也…也病倒了好些…没人管了…都等死啊！”他语无伦次，充满了绝望。
萧云倾的心沉到了谷底！官府不仅毫无作为，甚至最初的粗暴封锁等同于放弃了那些村庄！现在整个县城完全失控，处于无政府状态，瘟疫在死尸、污染的水源和幸存者之间疯狂传播！
就在这时，前方街道拐角处突然传来一阵骚动和惊恐的尖叫！
“啊——！别过来！滚开！”
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