贡院门前的血痕被雨水冲刷殆尽，但那股浓重的血腥气和愤怒的余烬，却如同跗骨之蛆，渗透在上京城的每一寸空气里。穆之手持尚方剑，如同手持一道刺破黑暗的雷霆，率领着楚墨渊调拨的精锐御林军，以及寸步不离、眼神锐利如鹰隼的阿月，踏入了这场由鲜血与贪婪浇筑的迷局。
王生自尽的客栈，位于城南一处偏僻的巷弄。房间已被京兆府的差役封锁，但现场保护得还算完整。一股陈旧的霉味混合着若有若无的、令人窒息的绝望气息弥漫在小小的客房内。
一张简陋的方桌，一盏油尽灯枯的油灯。桌面上，摊开着几本翻得卷了边的经义典籍，一叠写满了密密麻麻小楷的草稿纸，还有一封墨迹未干的绝笔信。
穆之戴上慕婉儿递来的薄丝手套，小心翼翼地拿起那封绝笔。字迹潦草颤抖，却力透纸背，充满了不甘与悲愤：
“……寒窗十载，萤雪之功，自问文章不负所学……然礼部张显宗，国子监陈文远，沆瀣一气，视国法如无物！吾卷被调，心血付与上官云那纨绔之手！申诉无门，反遭恐吓……世道如此，黑白颠倒，功名之路已绝……唯以死明志！望后来者，勿蹈吾覆辙！王生绝笔……”
“申诉无门……”穆之低声念着这四个字，眼神冰冷。他看向桌上那叠草稿纸，随意翻看几页，皆是功底扎实、见解不俗的策论习作，与李慕白抛出的那份“真卷”风格高度一致。这无疑佐证了王生确有其才，也印证了他绝望的来源。
阿月仔细检查着房间的角落、床铺、窗棂。她在靠近墙角的地砖缝隙里，发现了一小片被揉得极皱的纸角，上面似乎有模糊的字迹。小心展开，上面只有几个断续的词：“……名单……暗账……城南……旧书肆……”
“大人，您看这个。”阿月将纸片递给穆之。
“名单？暗账？”穆之眼中精光一闪，“城南旧书肆……李慕白或许不止拿到了王生的真卷，他可能还接触到了更致命的东西！楚将军！”
“在！”楚墨渊立刻应道。
“立刻派人，秘密控制城南所有可疑的旧书肆！尤其留意有无一个叫‘墨香斋’或者名字类似、位置隐蔽的书铺！掘地三尺，也要找出李慕白可能藏匿的东西！记住，秘密行动，不要打草惊蛇！”穆之快速下令。
李慕白的住处更为简陋，位于城西贫民聚集的棚户区。一间四面漏风的土坯房，家徒四壁，唯一的财富便是墙角堆积如山的书籍和写满字的纸张。这里同样被翻得一片狼藉，显然有人在他死后或死前匆忙搜查过。
慕婉儿仔细检查了屋内残留的饮食和药渣（李慕白似乎身体不太好），摇了摇头：“没有毒物痕迹，也没有异常药物。他的死，就是纯粹的刺杀灭口。”
穆之的目光落在那些书籍和手稿上。李慕白显然是个极有才华且勤奋的寒门学子，他的笔记旁征博引，见解深刻，字里行间充满了对时弊的尖锐批判和对“选贤与能”的强烈渴望。在一堆散落的废纸中，阿月敏锐地发现了几张被撕碎后又试图拼凑起来的纸片，上面记录着一些零散的人名、日期和可疑的银钱数目，旁边还标注着“张”、“陈”、“上官”等字眼，笔迹与李慕白的一致。
“这是……他私下调查的记录？”阿月将拼凑出的碎片递给穆之。
穆之看着上面支离破碎的信息：“‘三月初七，张府后门，银票五百两’……‘陈司业小舅子，西市赌坊输银千两，次日即还’……‘上官云，考前三日，醉仙楼宴请张、陈’……” 虽然破碎，但指向性极其明确，勾勒出了一条隐约的贿赂链条。“他果然在暗中收集证据！这些碎片指向的线索，与王生遗言中提到的‘暗账’吻合。那份关键的名单和暗账，很可能就是他准备在贡院门前抛出的另一枚重磅炸弹！”
“可惜，最关键的部分被撕毁了，或者……被他藏在了别处。”楚墨渊沉声道，“城南旧书肆，是唯一的希望。”
当穆之手持尚方剑，带着御林军出现在吏部尚书上官止的府邸门前时，整个上官府一片鸡飞狗跳。门房试图阻拦，被御林军毫不客气地推开。上官止闻讯匆匆从内堂走出，脸色铁青，强压着怒火。
“穆御史！你这是何意？本官府邸，岂容你带兵擅闯！”上官止的声音带着高位者的威严和一丝不易察觉的惊惶。
穆之神色冷峻，将尚方剑微微抬起，剑鞘在阳光下反射着冰冷的光泽：“奉旨查办科举舞弊大案！令侄上官云涉案，且有重大嫌疑。本官依法搜查上官云居所及府内一切可能藏匿涉案证物之处！上官尚书，请配合！若有阻拦，视同抗旨，尚方剑下，绝不容情！” 他的声音不大，却字字如铁，带着皇权的无上威严和不容置疑的决心。
上官止看着那柄象征着先斩后奏之权的尚方剑，脸色一阵红一阵白，嘴唇哆嗦着，最终只能恨恨地一甩袖：“搜！本官倒要看看，你能搜出什么来！” 他知道，此刻任何阻拦都是徒劳，只会坐实心虚。
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