“周少东家说笑了…”孙福勉强维持着镇定，“硝石来源，我们自有办法，不劳少东家费心。”
“哦？自有办法？”周文才眉毛一挑，似笑非笑，“那敢情好。不过孙掌柜，做生意嘛，讲究个和气生财。你们初来乍到，不懂规矩，难免磕磕绊绊。这样吧，”他凑近一步，压低声音，带着施舍般的口吻：“看在陈县令的面子上，你们这铺子里的农具，我周记可以按市价七成…哦不，六成！全部吃下！还有那冰盒的方子，若是愿意‘分享’…价格好商量。如何？也省得你们在这风口浪尖上，举步维艰嘛。”
图穷匕见！低价收购，强夺秘方！这就是周家的真正目的！
孙福气得浑身发抖，指甲深深掐进掌心。他深吸一口气，挺直了腰板，声音不大却异常清晰：“多谢周少东家美意！不过，我们刘氏工坊的东西，自有销路，不劳您费心！至于方子，乃东家心血，恕不外传！请回吧！”
周文才脸上的假笑瞬间凝固，眼神变得阴鸷冰冷。他盯着孙福，如同盯着一个不识抬举的蝼蚁，冷哼一声：“好！好一个自有销路！好一个恕不外传！孙掌柜，有骨气！那咱们…走着瞧！”
他猛地一甩袖子，带着家丁扬长而去。那个闹事的家仆也趁机拿起那把“坏”锄头，混入人群溜走了。围观的人群见没了热闹，也渐渐散去，只留下“刘氏工坊”门前一片狼藉和冷清。
孙福看着周文才嚣张离去的背影，又看看货架上蒙尘的新式农具和那几个孤零零的冰盒，一股巨大的压力和无形的寒意笼罩下来。他知道，周家的打压，这才刚刚开始。真正的商战，已然拉开血腥的帷幕。
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**河畔营地，秘研工坊（重建中）**
新的工坊棚屋比之前更加坚固隐蔽。赵石和鲁老匠正带着几个核心工匠，小心翼翼地用新烧制出的、掺杂了大量“神泥”（灰白熔块粉末）的超级耐火砖，重新砌筑高炉炉膛。每一块砖都经过精心打磨，力求严丝合缝。
刘辩站在一旁，手里拿着一块刚凝固不久的、暗红色的炒钢失败样品（上一次试验因温度控制不佳，含碳量过低，质地过软），眉头紧锁。徐文匆匆从外面进来，脸色凝重地将县城铺面遭遇的情况详细汇报了一遍。
“…情况就是这样，先生。周文才当众发难，污蔑农具质量，更暗示掐断了硝石供应。还提出了低价收购和强索冰盒方子的要求，被孙福严词拒绝。看其架势，绝不会善罢甘休。”徐文语速很快，带着忧愤。
王五、二牛等人也围了过来，闻言都是怒形于色。周仓更是气得一拳砸在旁边一根木桩上：“直娘贼！欺人太甚！先生，让俺带几个兄弟进城，晚上摸进周家，给那姓周的小子点颜色看看！”
“胡闹！”刘辩沉声喝道，目光却依旧停留在手中的失败钢块上，仿佛那冰冷的金属里藏着答案。他沉默片刻，将那块废钢递给赵石：“赵石，你看这铁，太软了，做不得刀兵。”
赵石接过，掂量了一下，又用力掰了掰，沮丧道：“是，先生。火候没控好，碳烧得太干净了，跟熟铁似的，软塌塌没筋骨。”
“软…没筋骨…”刘辩喃喃自语，眼中却闪过一丝异样的光芒。他猛地抬头，看向徐文：“徐文，你刚才说，周文才当众质疑我们农具的质量，还故意派人弄坏锄头来退货？”
“正是！”徐文点头。
“硝石被卡脖子，冰盒生意暂时受阻…”刘辩踱了两步，手指无意识地在粗糙的耐火砖上划过，“农具销售被恶意打压，名声受损…周家这是双管齐下，要断我们的财源，逼我们就范！”
他停下脚步，目光扫过众人，嘴角却渐渐勾起一抹冷冽而充满斗志的笑意：“他们以为掐住了我们的喉咙？却不知，这绝境之中，往往藏着破局的钥匙！”
他拿起那块失败的软铁，用力在掌心一握：“他们嫌我们的农具贵？嫌质量‘不好’？好！那我们就给他们更好的！更贵的！”
“先生？”众人皆是一愣，不明所以。
“赵石！”刘辩声音陡然拔高，“这软铁，做不得刀兵，但韧性极佳，不易断裂！若用它来做…水车转轴的关键承力部件，如何？或者，做耕犁上最容易断裂的犁铧连接件？”
赵石眼睛猛地一亮！作为铁匠，他瞬间明白了其中的关窍！水车转轴、犁铧连接件，这些部位承受的是巨大的扭力和冲击力，需要的是韧性而非硬度！之前他们用生铁铸造，虽然硬但脆，极易断裂！如果用这种“失败”的软铁（低碳钢）来做核心受力件，外面再包裹或连接上坚硬耐磨的部分…那耐用性将大大提升！
“妙啊！先生！”赵石激动地一拍大腿，“这软铁…不，这‘韧铁’！正合用！比生铁强百倍！虽然锻造费事些，但绝对值得！”
“不错！”刘辩眼中精光闪烁，“立刻调整秘研方向！高炉重建继续，但炒钢试验优先级下调！集中人力物力，优先攻关‘韧铁’（低碳钢）的稳定生产！就用我们现在能控制的温度区间！目标：打造一批用‘韧铁’核心件的新一代超级农具！要更轻、更韧、更耐用！使用寿命至少是旧农具的三倍以上！”
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