冀州南部，清河国，高唐县。
这座依附于袁绍新掌控的冀州、却又因地处边缘而暂时未被袁本初过多关注的小城，成了刘辩及其核心团队暂时的栖身之所。得益于“改良匠才”的名声和县令的些许庇护，他们占据了一处废弃的官仓，外围是简易却有效的防御工事，内部则被改造成了集居住、工坊、仓储于一体的秘密据点。空气中终日弥漫着木屑、铁锈、焦炭以及某种提炼中的油脂混合的独特气味，伴随着叮叮当当的敲打声、拉锯声和低声的讨论，构成了这里的主旋律。
然而，这看似稳定的表象下，潜流暗涌。刘辩站在据点最高的了望塔上（由废弃望楼改造），目光越过不算高大的土城墙，投向北方。寒风卷起尘土，打着旋儿掠过枯黄的田野。视野尽头的地平线，是模糊的山峦轮廓，那是通向幽州的方向。
墨衍悄无声息地出现在他身后，递上一卷最新的“靖安司”密报，还有一份来自辽东方向、由特殊渠道传递的兽皮信件。他的脸色比北风更冷峻。
“主公，幽州急报，印证了之前的零星消息。”墨衍的声音压得很低，却字字清晰，如同冰锥敲击。“公孙瓒…在辽西管子城附近，屠戮了三个归附刘幽州（刘虞）的乌桓小部落！男女老幼，几无幸免！人头垒成京观，焦土百里！理由是…‘通敌’。”
刘辩接过密报，指尖冰凉。上面的描述比墨衍的口述更加血腥残酷，字里行间仿佛能闻到浓重的血腥和焦糊味。公孙瓒对胡人的极端仇视和铁血手段，在虎牢关下就可见一斑，但如此大规模的、针对归附部落的屠杀，性质已然不同。这不仅是残暴，更是对刘虞怀柔政策的赤裸裸挑衅和宣战！
“刘幽州震怒！”墨衍继续道，“已召集州府僚属及亲近郡守，厉声斥责公孙瓒‘残暴不仁，擅启边衅，坏我安边大计’！据说，当场就有数位郡守请命发兵讨伐公孙瓒，以正视听！刘幽州虽未立即允诺，但态度已极其强硬。双方剑拔弩张，幽州内战…一触即发！”
刘辩的眉头紧紧锁在一起。公孙瓒与刘虞的矛盾，由来已久。公孙瓒主张对北方游牧民族采取强硬军事打击，以战止战；而刘虞则奉行怀柔安抚、经济制约的策略，认为战争劳民伤财，且易激起更大反抗。两种理念，水火不容。此前，碍于讨董大义和彼此实力，尚能维持表面和平。如今，董卓西迁，天下割据，外部压力骤减，内部矛盾便再也无法压制。公孙瓒的这次屠杀，无疑是往这堆早已蓄满的干柴上，狠狠泼了一瓢滚油！
“袁本初（袁绍）那边呢？”刘辩的声音有些干涩。
“袁绍已得知幽州剧变。”墨衍眼中闪过一丝精光，“他正与公孙瓒暗中勾连！界桥方向，袁绍主力虽与公孙瓒部分兵马对峙，但据可靠线报，双方使者往来频繁！袁绍意在利用公孙瓒牵制、甚至剪除刘虞，扫清他统一河北的最大障碍！而公孙瓒，也想借袁绍之势，对抗刘虞可能的讨伐，甚至反客为主，夺取整个幽州！”
刘辩缓缓闭上眼睛。局势图在他脑海中清晰地展开：幽州，刘虞（怀柔派）VS公孙瓒（强硬派），矛盾彻底爆发，内战阴云笼罩。冀州袁绍，坐山观虎斗，更暗中煽风点火，欲收渔翁之利。而他刘辩，夹在冀州袁绍的势力范围内，如同风箱里的老鼠，看似安稳，实则危机四伏。
“辽东急报！”墨衍递上那份兽皮信件。“高句丽袭扰加剧！其新任‘沛者’（军事首领）好战，借口我边民越界采参，屡派精骑焚我屯田点，掳掠人畜！辽东守备按主公先前‘示敌以弱，诱敌深入’之令，小败数场，退守新筑棱堡。然高句丽气焰嚣张，其主力正向我预设之伏击地域‘黑石谷’集结！辽东方面请示，是否按原计划，待其主力进入谷地后，以连弩与精骑合击？”
时机！一切都指向了时机！
刘辩猛地睁开眼，眼中再无迷茫，只剩下冰冷的权衡与锐利的决断。他快步走下了望塔，回到据点核心的“议事堂”——一间由仓库隔出的、堆满了图纸、模型和半成品器械的房间。墨衍、负责工坊的墨匠首领公输墨（虚构）、负责护卫和情报分析的将领赵锋（虚构），以及几位核心的寒门士子谋士早已等候在此。
“诸位，”刘辩的声音在略显空旷的房间里回荡，带着一种不容置疑的力量。“冀州非久留之地！袁绍鲸吞冀州，根基渐稳，其志在河北。我等‘匠户’身份，或可瞒过一时县令，岂能长久瞒过袁本初？一旦他腾出手来，清查地方，我等隐秘工坊、私蓄兵力（护卫队），皆为取祸之道！”
他走到墙上挂着的一幅简略幽州地图前，手指重重地点在渔阳、右北平一带，那是刘虞掌控的核心区域，也是公孙瓒势力范围的边缘。
“北向！幽州！”刘辩斩钉截铁，“此乃破局唯一生路！亦是吾等积蓄力量、图谋大业之基！”
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