“帷幕号”如同一个饱受蹂躏的弃儿，在又一次剧烈颠簸的跃迁后，挣扎着滑入K-23基地的防御圈。它的归来没有胜利的凯歌，只有刺耳的损伤警报和弥漫整个舰体的、能量过载后的焦糊味。舰体上新增的创口狰狞可怖，规则偏转护盾发生器彻底报废，静滞迷彩系统化为焦炭，引擎也只剩下一个在勉强维持运转。
迎接它的是死一般的沉寂和迅速展开的紧急救援。医疗队冲上舰桥，将因过载和精神冲击而虚脱的船员们搀扶下来。工程机器人如同闻到血腥味的鲨鱼，蜂拥而上，开始评估和稳定这艘几乎要散架的孤舰。
林洛的投影第一时间接入了“帷幕号”的主数据库，飞速下载着所有的航行记录、传感器数据，尤其是最后那与恐怖追踪者短暂接触的、每一毫秒都无比珍贵的信息。
指挥中心内，气氛凝重得能滴出水来。追踪者展现出的、那种近乎“规则层面”的攻击方式，让所有人都感到一种发自灵魂的寒意。这已经完全超出了常规战争的范畴。
“立刻分析所有数据！尤其是那种攻击的能量构成和作用机制！”林洛的声音依旧冷静，但所有人都能感受到那平静之下汹涌的暗流。
“诺亚”核心全速运转，海量的数据被输入、解析。初步结果令人沮丧：追踪者的攻击无法用已知的任何物理模型完美解释，它更像是一种对局部宇宙常数的强行扭曲和否定。现有的防御手段，包括刚刚升级的规则偏转护盾，在其面前都显得无比脆弱。
唯一的“好消息”是，追踪者似乎对那个突然活跃的空间裂缝，或者说对裂缝另一端可能存在的“永夜墓穴”更感兴趣，这才让“帷幕号”侥幸逃脱。
“我们必须假设它会再次出现，并且下次可能不会分心。”林洛总结道，“基地的防御体系，必须进行革命性升级。”
压力再次回到了李静雅和她的工程团队身上。他们面对的是一个几乎不可能完成的任务：在短时间内，设计出一种能抵御“规则层面”攻击的防御系统。
与此同时，医疗中心对艾莉西亚的治疗取得了关键进展。在苏婉清尝试将“帷幕号”记录到的、追踪者攻击时产生的特殊能量波动（经过极度弱化和安全处理）输入治疗仪，对艾莉西亚进行刺激性治疗后，她出现了强烈的生理反应，并再次进入了那种谵妄状态。
但这一次，她的呓语更加清晰，也更加骇人：
“……‘归源’……不是毁灭……是……‘回收’……和‘重组’……” “……‘它们’……是失败的‘原初蓝图’……被遗忘的……‘旧模型’……” “……‘墓穴’苏醒……‘蓝图’会寻找……合适的‘载体’……” “……必须……摧毁‘信标’……不能让它……完成……指引……”
她再次吐出银色的血液，陷入深度昏迷。
“回收”？“重组”？“原初蓝图”？“旧模型”？“载体”？“信标”？
这些词语组合在一起，指向一个比单纯清理更加令人毛骨悚然的可能性——“架构”或许并非要毁灭一切，而是要将其认为“不合格”的文明“回收”成某种原材料，并按照某个“原初蓝图”进行“重组”？而那个追踪者（“旧模型”）的任务，可能就是确保“回收”过程的进行？而“永夜墓穴”里沉睡的，可能就是等待被激活的“蓝图”或者……“载体”？
而“信标”，似乎是关键？
艾斯特拉立刻将这一发现与“帷幕号”的侦察结果结合。“帷幕号”在坐标点发现了空间裂缝和残留的痕迹，但“墓穴”本身不见了。它是否需要“信标”来指引它前往某个地方？或者指引“回收者”找到它？
她猛然想起，“窥渊号”之前发现的那个发出天然信号的放射性矿脉！那个被“遗落之民”亡者利用作为掩护的矿脉！它的信号……
一个可怕的猜想在她脑中形成：那个矿脉的天然信号，在经过无数年的自然调制后，其频率是否恰好变成了某种……激活或引导“信标”的指令？！而“遗落之民”亡者的警告“阻止它们”，是否指的是阻止“信标”被完成或激活？
她立刻调取“窥渊号”对矿脉信号的详细分析数据，并与其后收到的亡者回应信号进行比对。
结果让她如坠冰窟！
亡者回应的信号频率，与矿脉信号的某个谐波频率高度重合，并且注入了一种极其细微的、人为的编码！这种编码，与她从“废弃调试节点”数据中解析出的某种底层指令碎片，有着惊人的相似性！
那个亡者，不是在单纯地回应，他是在尝试……用自己的信号，去覆盖、去干扰、去破坏那个天然的矿脉信号！他是在试图破坏一个可能正在无意中扮演着“信标”角色的自然现象！
但他失败了。他的力量太弱小，飞船最终熔毁。
“信标……那个矿脉……它是一个非故意的、但可能正在生效的‘信标’！”艾斯特拉将自己的发现紧急汇报。
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