许都，崔府。
夜色深沉，书房内只点着一盏孤灯，映照着崔琰紧锁的眉头和对面年轻人崔钧焦虑不安的脸。
崔钧是崔琰的侄子，当年袁绍势大时，家族为分散投资，也是因崔钧本人更欣赏袁氏“四世三公”的门风，便让其投入了袁尚麾下。
如今袁氏大厦倾颓，龟缩乌桓，眼看败亡在即，崔钧如坐针毡。
“叔父！”崔钧声音发急，带着绝望，“曹公大军不日北上，乌桓岂能抵挡？袁氏覆灭就在眼前！侄儿若再不思退路，难道真要随他们葬身塞外，让家族蒙羞吗？”
崔琰面色沉静，手指无意识地摩挲着案几边缘。
他身为曹操麾下重臣，清正刚直，素有威望。
但家族血脉，终究是难以割舍的牵绊。
崔钧若能迷途知返，回归朝廷，不仅保全性命，对崔氏一门也是好事。
可问题是，崔钧如今寸功未立，甚至可说是“负罪”之身，如何能在曹操那里求得宽恕乃至晋身？
“悔之晚矣！”崔琰叹了口气，“你当初若能当机立断，在官渡之后便归来，何至于此？”
“侄儿知错！”崔钧噗通跪下，“可如今……总得寻个法子戴罪立功啊！否则，曹公雷霆之怒，侄儿……侄儿怕是……”
看着侄儿惶恐的模样，崔琰眼中闪过一丝复杂。
他沉默良久，灯花爆了一下，在寂静中格外清晰。
“乌桓……内部也并非铁板一块。”
崔琰忽然开口，声音压得极低，“有些部落，与袁氏牵连不深，不过是迫于蹋顿兵威，或是贪图些钱粮。如今大军压境，他们岂能不惧？”
崔钧猛地抬头，眼中燃起一丝希望的火苗。
崔琰继续低语，仿佛在自言自语，又像是在点拨：“大军远征，粮草转运艰难。若有些‘识时务’的部落，愿‘就粮’于边境，甚至……愿为内应，指明道路，或是在阵前……有所表示。这，算不算是功劳？”
崔钧瞬间明白了叔父的意思，心脏狂跳起来。
这是要引乌桓人南下，给他创造“阵前起义”或“里应外合”的机会！此计虽险，却是他唯一能抓住的救命稻草！
“叔父！侄儿明白了！”崔钧激动道，“只是……如何能让那些部落听令？”
崔琰微微阖眼，脸上掠过一丝不易察觉的愧色，但很快被决然取代：“此事你无需多问，我自有安排。你只需回去，联络那些心思浮动之人，做好准备。记住，动作要隐秘，时机要精准！此事若成，你便是我崔家功臣；若败……”
他没有说下去，但眼中的寒意让崔钧打了个冷颤。
数日后，几道看似寻常的政令从尚书台发出，涉及边境粮草调配和关防巡查的细微调整。
无人注意到，这些调整恰好为几支与袁尚关系暧昧、且对曹操大军充满恐惧的乌桓部落，打开了一条南下“就食”的缝隙。
崔琰坐在尚书台的值房中，望着窗外灰蒙蒙的天空，心中并无半分轻松。
他清楚，自己这是在玩火。
“引胡入室”，无论出于何种理由，都是大忌。
一旦事情败露，或失控，后果不堪设想。
但为了家族血脉，为了给这个不争气的侄子搏一个前程，他只能硬着头皮，走上这条危险的钢丝。
他只能在心中默念：但愿此举真能助大军破敌，但愿钧儿能把握住机会，但愿……
曹公能看在破敌之功的份上，对这一切，睁一只眼闭一只眼。
一股无奈的阴云，笼罩在这位素以刚直着称的臣子心头。
许都，魏公府邸，军议大殿。
巨大的北方地图悬挂在中央，曹操负手而立，目光锐利如鹰隼，紧紧锁定在幽州以北那片广袤而陌生的土地上——乌桓的势力范围。
他的指尖，最终重重地点在代表白狼山和柳城的大致方位。
“诸位，”曹操转身，声音沉浑，带着不容置疑的决断，“袁尚、袁熙二逆，窜逃乌桓，与蹋顿勾结，此乃我北方心腹之患！若不根除，待其死灰复燃，或引胡骑南下，则河北永无宁日！吾意已决，不日将挥师北进，犁庭扫穴，彻底荡平乌桓，擒杀二袁！”
此言一出，殿内顿时响起一片压抑的吸气声和窃窃私语。
一位资历颇深的老将率先出列，面带忧虑：“主公明鉴！乌桓地处偏远，道路险阻，大军远征，粮草转运艰难，且塞外气候莫测，恐非用兵良地。刘表、刘备此二人皆非安分守己之辈。若我军主力北向，彼等趁虚来袭，许都危矣！”
“是啊，主公！”另一文臣附和，“北伐之事，牵一发而动全身。如今境内，赤火妖言四起，流民不稳，正当稳固内部，徐图消弭。此时劳师远征，若后方有变，或北伐受挫，则大势去矣！请主公三思！”
曹操耐心听着，脸上看不出喜怒。
军议大殿内，反对北伐的声音依旧存在，如同盘旋不去的阴云。
南方的威胁，内部的隐忧，远征的艰险，每一条都足以让统帅踌躇不前。
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