立春未到，晋阳的风仍冷，城墙上新挂的铜漏却滴答如常。
漏声与更鼓相和，像是给这座城重新安上的心跳。告示在清晨第一缕光里贴满了义灯之下与法牌旁侧，纸未干，字已走遍街巷。
“并州武举开科！”
“凡年在十六至三十五者，不问门第，不问乡右，不问旧籍；唯问其守法与能事。三试：静行、弓马、阵纪；二考：器械与策问；末擂不比蛮力，比‘收力’与‘止戈’。入选者编为五校：弓骑、陷阵、工械、夜行、法度。违纪者，斩。”
“注：诸县义灯处可报名，券为凭，一人一券，不得替名。”
人群像潮，一层层往前涌，往后散，留下满街的议论。铁匠铺里锤声一停，满臂黑灰的壮汉把汗抹在围裙上：“不问门第？真不问？”门口的小子把告示读到“末擂不比蛮力”时，忍不住笑出声：“那还怎么打？”堂角的老兵端着粥，咧着三颗黄牙，哼了一声：“比的是刀能否在一寸处收住，不是能不能把人打烂。”又叹，“这才像军。”
报名的队伍从义灯下排开。背猎弓的、提锯子的、挑柴的、赶骡子的、耕田的……穿戴各异，眼神却出奇相似：灶火常年的烟气里长出来的一股倔劲儿。有人偷偷摸出钱塞向吏员，吏员把手一拨，斩台下黑旗飘了一下，那人便像被冷水泼了一盆，从头凉到脚。另一头，一名一臂残废的老兵执杖而来，吏员起身避道，问：“老丈欲报？”老兵笑，说：“老骨头不争气，不能试。愿在‘末擂’做那敲锣的人——看谁收得住。”吏员忙作揖：“军需要您这等眼。”
陈宫在府中看报名册，册页如水波一样铺开，名字一行行流过去。他微微点头：“三日内，报名过五万，筛其三成入列初试。”张辽、高顺分领两千为考军。张辽问：“初试设何处？”陈宫指着图：“北原。”又指了一指：“并州的风，从北原吹来。”
北原广阔如砧，雪未尽，草未生，天空低低压着。旗帜在天与地之间排开，黑白相间，正中一面玄旗无字。义灯与法牌先立，斩台立在风口，黑旗插其旁，像一根钉，钉住了这一日的秩序。
第一试，静行。
考场不设擂，不设马。地上铺着细铜铃，铃之间隔草绳，绳上缠极薄的纸，人从上面走过，纸若响、铃若应，即为失。每人肩上负一袋米，袋口只系半绳——若米落一粒，亦为失。前方三十丈处设一个木门，门旁挂一面小鼓，过门不鸣即合格，鸣则退。
一声短促的鼓，第一队十人起步。
最先抢出的，是个肩宽臂粗的青壮，脚落如雷，第一步就把三只铃震响了。他脸一红，步子更急，铃声便像被他背在肩上，越走越响，走到门前的时候，鼓还未敲，他已被吏员拦下，送去侧边等候。第二个是个猎户儿，腰细腿长，脚掌像猫，一步一步踩在绳影里，肩上米袋纹丝不动。走到门前，他背脊一松，手指一弹，小鼓发出“笃”的一声低响，像夜里远处有人敲门。吏员抬笔，记下“合”。
第三个看起来瘦，背略驼，一双眼睛却亮。他起步慢，脚掌先探后落，像在水上试温。走至半途，风起，铃线微颤，他忽然停住，深呼一口，腰背微微一塌，脚趾在雪里轻轻一抓，再迈下一步。铃没响，米没落。他到行尽处，背上的米袋还在，门边鼓不响——他却伸手摸了一下鼓面，像对自己说，也像对鼓说：“再忍一忍。”那一忍，便是钢。
张辽站在远处看，点了点头。高顺不语，只记下一个名字：“梁翊，洛水岸樵夫。”
第二试，弓马。
并州不比豪族家中试花样，考场设三道：骑射、步射、强弩。骑射以“绕灯”法，马绕义灯一周，分三段射标：近、均、远。步射以“逆风”，给你一支旧箭，一支新箭，择其一。强弩考“守力”，拉起，止于七分，能守十息而不抖，方许发。
猎户“薛越”上马，马口裹着麻，跑得稳。他第一箭在灯影之内，取“白羽”正中；第二箭逆光，偏了半寸，他却不急，第三箭远标，风正北，他偏左一点，箭去如电，带着“嘶”的细响。箭落之处，插入木心，箭羽只露一段。他下马，没扬眉，只在沙上写了三行：风北三分，马速二，弓七成。张辽看见那“七成”，眼里有笑：懂得留。另一头，一个臂粗如瓮的壮汉拉强弩，青筋起得像蛇，拉到八成，牙关咬得“咯吱”，吏者喊“止！七分”，他偏要逞，十息未到，弩臂轻轻一抖，“嗖”的一声，箭飞出去，却在地上翻了两个滚，带起三点泥。壮汉脸紫成了茄子，吏员摇头：守不住力，便守不住阵。
第三试，阵纪。
十人一组，蒙目执木枪。鼓三节为“行”，四节为“止”，长短错节为“侧移”，钟声为“合”。声音交杂，步伐须齐，一人乱，全组退。第一组将进未进，有人抢先一步，木枪前端“当”的一声，撞上左侧同袍的手，疼得那人倒吸一口凉气。高顺抬手，无情喊退。那抢步者还想辩，高顺只指法牌：阵纪试，不看谁快，只看谁齐。
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